С неким благоговением вступил я под сень лесных исполинов неизведанной земли. Непонятно было, что ждет меня впереди. Но страх компенсировался желанием узнать, что лежит за очередным холмом, а также разжиться средствами к существованию. Первые минуты казалось, что вот-вот на меня выпрыгнет из кустов змеехвост или иное чудище, однако все было спокойно. Птичьи трели и шелест листвы вскоре стали привычными для меня.

Местность рядом с особняком была ближе к равнинной, хоть и встречались местами овраги. Дальше по словам Сати, по мере приближения к Подкове — опоясывающей Триумвират горной гряде, местность будет становиться более холмистой.

Лес выглядел одновременно привычно и не совсем. Знакомых пород деревьев не встречалось, но постоянно находились похожие. Лес был представлен лиственными деревьями с примесью тропических. Местами виднелись растущие лианы, плющи, опоясывающие бедные стволы, встречались бамбуковые рощи.

Чебуль постоянно ползал неподалеку и приносил мне всякие найденные плоды и цветки. Я неизменно доставал образцы и показывал ему, что следует искать, и хургл снова убегал на поиски. Периодически я хвалил его, подкармливая полюбившимися ему сладкими бобами или сушеными фруктами. Помня о том, что жемчужная орхидея любит произрастать в темных узких местах, мы запускали его в обнаруженные норы или каверны. Было, правда, неясно потом: то ли зверек ничего не нашел, то ли просто не понял, что от него требовали.

К полудню животина устала бегать. Чебуль забрался мне на спину и устроился частично на плече, частично на рюкзаке, вцепившись в ткань когтями намертво. После чего засопел.

К обеду мы вышли к весьма живописному местечку. Из-за перепада высоты здесь образовался небольшой водопад и пруд. Петляющее русло шло дальше на юг и проходило мимо нашего особняка. Сейчас речушка была мелкой, но водопад все равно выглядел красиво.

— Отпад! — осмотрел я пейзаж.

— Я нашла это место, когда исследовала окрестности особняка, — поведала Сати. — Шум падающей воды отлично помогает расслабиться и настроиться на нужный лад при медитациях. Жаль, оно далеко от поместья.

— Да, неплохо было бы поселиться поблизости, — заметил я.

Девушка бросила на меня удивленный взгляд:

— Я тоже подумала об этом тогда, господин Кон.

Мы быстро перекусили взятыми в дорогу рисовыми шариками, после чего продолжили движение. Забравшись наверх неподалеку от водопада, мы почти сразу напоролись на брона — бегемотообразное существо с шипами на спине. Гад почуял нас, сразу принялся преследовать и грозно реветь, бросая вдогонку разрушительные серые огненные вихри. Снаряды врезались в деревья и разрывали стволы на части словно артиллерийские снаряды. Бегал монстр быстро, но ему сложно было маневрировать в лесу, так что нам удалось оторваться.

— Фу-ух, — перевел я дух и осмотрелся. Из-за беготни потерял направление движения. — Не заблудиться бы здесь…

— Не переживайте, господин. Суть подскажет, где север.

— Полезная техника. И компас заодно…

Спустя еще час пути мы наткнулись на лежбище змеехвостов. Чебуль предупредил меня, напрягшись и начав дрожать. Сати сходила на разведку и подтвердила, что впереди гнездо хищников. Так что мы обошли место по широкой дуге.