Несмотря на высокую огневую мощь, в целом самоходная гаубица оказалась не слишком удачной. Легкое и короткое шасси не было приспособлено для установки столь тяжелой артиллерийской системы с большой отдачей. При ведении огня под небольшими углами возвышения самоходная гаубица после каждого выстрела отпрыгивала назад, откуда и возникло прозвище «Сверчок», ставшее официальным наименованием.

– Ну, что, бьем их, командир? – Ваня Шляхта даже приготовил осколочно-фугасный снаряд ОФ-471, без труда удерживая вес в четверть центнера.

– Нет, Ваня, приготовь бронебойный. Не нравится мне это… И наружу не вылезешь, чтобы осмотреться… Но нутром чую – что-то здесь не так!

Степан Никифорович Стеценко вертел перископической танковой панорамой Mk-IV на все 360 градусов, пытаясь заметить подвох.

А между тем 105-миллиметровые и 150-миллиметровые немецкие самоходки продолжали свое черное дело: вели огонь по нашим наступающим войскам. Каждая минута промедления была подобна смерти, ибо обрушивала на 1-й Донской гвардейский танковый корпус тонны раскаленной стали. И все же гвардии капитан Стеценко медлил – потому как отвечал и за своих танкистов тоже.

И все-таки что же тут не так?..

Правильная мысль пришла вспышкой, озарением!

Скрупулезные и педантичные немцы никогда не оставят самоходные гаубицы без непосредственного прикрытия! Обычно это были легкие «Pz.Kpfw II» или же «легкие/средние» «Pz.Kpfw III». Однако тут не наблюдалось ни тех, ни других. А это значит – у фрицев есть что-то более значимое.

И опытный танкист нашел все-таки припрятанный «сюрприз»! Сначала он подумал, что это вкопанные в землю по башни танки. Но потом понял – что-то новенькое… Сооружения на бетонном основании, увенчанные башнями от «Пантер», были едва различимы из-за маскировки. Их очевидным преимуществом являлись малые размеры по сравнению с обычными ДОТами и низкий профиль.

Это были так называемые Pantherturm – танкобашенные ДОТы. Помимо танков, башни «Пантер» применялись для установки в качестве долговременных огневых точек. Для этой цели использовались как штатные башни танков «Panzerkampfwagen-V» модификаций «Ausführung-D» и «Ausf.A», так и специальные башни, которые отличались усиленной до 56 миллиметров крышей и отсутствием командирской башенки.

Существовало две модификации ДОТов с башнями от «Пантер»: «Pantherturm-I», или «Stahluntersatz», в котором башня устанавливалась на бронированное основание, сваренное из листов толщиной 80 миллиметров. Основание состояло из двух модулей – боевого и жилого. На верхний модуль устанавливалась и сама башня, и здесь же размещался боекомплект. Нижний модуль использовался как жилой отсек. Он имел два выхода, первый – через потайную дверь к выходу из ДОТа, а второй – в переходную секцию к боевому модулю.

«Pantherturm-II», или «Betonsockel», был вариантом долговременной огневой точки с бетонным основанием. Он отличался от «Pantherturm-I» несколько большими размерами модулей, выполненных из железобетона, но особых конструктивных отличий не имел.

Также существовали и упрощенные версии ДОТов, когда башня монтировалась только на верхний боевой модуль.