Одна из 150-миллиметровых самоходок «Sturmpanzer-38 (t)» «Grille» стала неуклюже разворачиваться на своих относительно узких гусеницах, а массивный ствол пополз вниз – на прямую наводку. Грохнул выстрел, и возле правого борта ИС-1 взметнулся внушительный фонтан взрыва 150-миллиметрового осколочно-фугасного снаряда. Хоть «сверчок», а повадки – волчьи.

Впервые самоходные гаубицы «Grille» поддерживали огнем свою пехоту и танки в жестоких и яростных боях на Курской дуге летом 1943 года. Тогда в «танковом месиве» «Штурмпанцерам-38 (т)» уже приходилось выполнять огневую поддержку пехоты прямой наводкой. И даже – бороться с прорвавшимися советскими танками. Видимо, экипаж этого «Сверчка» был как раз из ветеранов Курской дуги, раз они не испугались даже тяжелых советских танков. Впрочем, в горячке боя – чего только не сделаешь!..

Второй выстрел «Sturmpanzer 38 (t)» оказался более удачным. Снаряд ударил в лобовую броню ИС-1, тяжелый танк содрогнулся от мощного взрыва, его полностью заволокло дымом и поднявшейся фонтаном землей.

Но тут выстрелил один из «ИС-вторых» – тяжеленный 122-миллиметровый снаряд ударил, словно молотом. От чудовищного сотрясения вся конструкция «Sturmpanzer-38 (t)» из стальных тавровых профилей попросту расползлась: сварные швы разошлись, а заклепки посыпались, как горох! Бронелисты трофейных чешских танков, на базе которых и был создан «Grille», были хрупкими и при мощном ударе сами убивали экипаж! Стальные осколки отколовшейся изнутри брони и увесистые обломки крепежа создавали внутри боевой машины своеобразную шрапнель. Вот такая злая ирония переменчивой фронтовой судьбы: то, что должно было уберечь солдат от снарядов, само секло не хуже шрапнели…

Вслед за одним «Иосифом Сталиным-2» выстрелил и второй, угодив осколочно-фугасным снарядом ОФ-471 в бронированный транспортер-подвозчик снарядов, сделанный на базе все того же трофейного чешского танка. Чудовищный взрыв потряс позиции немецких самоходчиков! Словно сверхмощная бомба взорвалась, превратив обломки конструкции гусеничной машины в смертоносную шрапнель. От этого полыхнула и соседняя самоходка. Еще одна, легкая гаубица «Wespe», попросту завалилась набок, смятая мощнейшей ударной волной!

С самоходной гаубичной батареей было покончено, всюду валялись лишь трупы немцев, бесформенные обломки и коптящие груды почерневшего от окалины металла, которые всего несколько минут назад были грозным и мощным артиллерийским оружием.

А чуть поодаль остался стоять и наш подбитый ИС-1, склонив длинный ствол 85-миллиметрового орудия. Лобовая 120-миллиметровая броня выстояла, но вот сотрясение от взрыва весьма увесистого 150-миллиметрового осколочно-фугасного снаряда стало для советского тяжелого танка фатальным. Медленно между гусениц выполз танкист, его лицо было таким же, как и черный комбинезон. Опираясь о гусеничную ленту, он медленно поднялся и несколько раз махнул рукой.

– Что там? – спросил гвардии капитан Стеценко.

– Вроде помощи просит…

– Пойду проверю, Тахтар, остаешься в башне, если что, прикрой из пулемета. Ваня, за мной.