Гвардии капитан Стеценко глянул в танковую панораму и обмер.

– Экипаж – к бою! Бронебойным – заряжай! – Огромным усилием воли Степан Никифорович заставил свой голос не дрожать.

К двум советским танкам приближались три «Тигра» и четыре «Пантеры».

– Давай быстрее, чего ты копаешься – залазь в танк! – крикнул гвардии капитан Стеценко чудом уцелевшему танкисту.

– Никак нет, командир. Там, – мотнул головой гвардии сержант Потапов, – еще остались снаряды. Орудие – исправно. И этот рубеж я не покину.

Заряжающий, а по совместительству младший механик-водитель тяжелого танка побежал к своей подбитой машине.

Тяжеленные 55-тонные монстры несокрушимо перли вперед через разоренную улицу, тараня чудом уцелевшие стены домов и перемалывая в пыль битые кирпичи стальными траками широких «восточных гусениц» – «Ostenketten». Широченные, с лобастыми башнями, они вызывали ужас одним своим видом. И как-то забывалось, что вокруг тебя – тоже мощная, 120 миллиметров в лобовой проекции, броня, а рядом – самое мощное в мире, 122-миллиметровое танковое орудие. Непривычно широкие, угловатые стальные бронекоробки еще и выкрашены были серо-зелеными полосами камуфляжа на желтоватом фоне, довершая ассоциации с опасным хищником семейства кошачьих. И, между прочим, усиливая страх.

«Тигробоязнь» – это действительно было. Засевший глубоко в подсознании солдат страх перед полчищами механизированных бездушных монстров, расстреливающих и перемалывающих все живое, был родом из огненного лета 1941 года. Ну, с пехотой все понятно: из окопа даже легкий восьмитонный «Pz.Kpfw-II» с 20-миллиметровой «пукалкой» покажется страшным бронированным монстром. Не говоря уже о более массивных «тройках» и «четверках». А вот танкистам, казалось бы, чего бояться? Броня, пушка, гусеницы – все практически то же самое… Ан нет!

Тяжелый танк «Тигр» имел практически равноценное бронирование по всем четырем проекциям: лоб корпуса – 100 миллиметров с незначительным наклоном в восемь градусов, борта – 80 миллиметров, корма корпуса – 80 миллиметров, наклоненные на восемь градусов. Нижняя часть борта имела толщину бронирования 60 миллиметров. Но зато прикрывалась двойным рядом катков, которые перекрывали друг друга в шахматном порядке. Башня была бронирована так же: лоб – 100, маска – 90, борта и кормовая проекция – 80 миллиметров. Ну, и крыша башни – 28 миллиметров. Именно мощное бронирование и создало ему своеобразный ореол непобедимости.

Ведь даже попадание не всегда гарантирует пробитие. Поэтому нужно стрелять чаще – и тут «Тигр» получал очевидное преимущество со своей 88-миллиметровой пушкой «8,8-cm Kampfwagenkanone-36L/56».

Также следует отметить, что 88-миллиметровая пушка KwK-36L/56 обеспечивала лучшее поражение тяжелого советского танка ИС-2, нежели 75-миллиметровая длинноствольная пушка «Пантеры» KwK-42. Хотя начальная скорость снаряда и заявленная бронепробиваемость у нее была больше. Просто 88-миллиметровые снаряды были более тяжелыми и более эффективно передавали свою чудовищную кинетическую энергию, проламывая броню.