Он не загорелся – просто остался стоять скорбным памятником для четверых погибших танкистов…

– Ах, вы, мрази!

Командирский ИС-2 сорвался с места, свернул за угол. Многотонная машина понеслась по параллельной улице. Наводчик развернул башню задом наперед, а механик-водитель втопил педаль газа в пол. Взревев двигателем, тяжелый танк прорыва вломился в чудом держащуюся стену уже разрушенного дома. Выбив огромное облако кирпичной пыли и разбросав каменные обломки, «Иосиф Сталин-2» предстал перед расчетом зенитки «Flak.18/36», словно ангел мщения. Пушка Д-25Т была все еще повернута стволом назад. И в этой ситуации как нельзя кстати оказался кормовой пулемет «Дегтярев-танковый» в специальной нише башни.

«Дегтярев-танковый» на корме башни мог комплектоваться трехкратным оптическим прицелом ПУ от снайперской винтовки Мосина. Сейчас Степан Никифорович Стеценко ясно различал лица гитлеровцев. Страх смерти исказил их, превратив в посмертные маски. Гвардии капитан не испытывал жалости – просто жал на спусковой крючок.

Потом, через много лет, на вопрос внука: «Дедушка, а ты много людей убил?» он ответит: «Людей я не убивал. Убивал – фашистов!»

Напоследок «Иосиф Сталин-2» втоптал своими широкими гусеницами проклятую зенитку в битый кирпич и каменное крошево – вместе с трупами гитлеровцев.

Пробравшись по страшному лабиринту разбитых и сожженных дотла улиц и передавив несколько противотанковых орудий вместе с их расчетами, три танка вышли наконец-то в район предполагаемой дислокации гаубичных самоходок гитлеровцев.

За деревьями ясно виднелись характерные силуэты 105-миллиметровых самоходок «Wespe», а возле них – гусеничные транспортеры боеприпасов «Mun.Schl». Обе эти машины были сконструированы фирмой «Алькетт» на базе легкого немецкого танка «Pz.Kpfw II».

На удивление, и в отличие от той же неуклюжей, «на коленке сбацанной» противотанковой самоходки «Мардер-II», гаубица оказалась весьма удачной и эффективной. Основным вооружением «Wespe» была широко распространенная в артиллерии вермахта 105-миллиметровая гаубица «leFH-18»: «leichte Feldhaubitze» – «легкая полевая гаубица». Корпус немного удлинялся, двигатель переносился вперед. В ходовую часть вводились блокирующие подвеску тормоза, что увеличило устойчивость платформы для стрельбы. Смещенная на корму, как у «Фердинанда», рубка была просторной и удобной для работы расчета гаубицы. На верхнем наклонном листе передней части корпуса устанавливался несколько смещенный влево бронеколпак для водителя с люками в лобовом листе и крыше.

В бою эта легкая подвижная машина была всегда готова поддержать мотопехоту и танки. Благодаря компактности, хорошей подвижности и отличной баллистике орудия самоходка «Оса», а именно так переводится с немецкого «Wespe», заслужила признание солдат вермахта. Всего с февраля 1943 и по июль 1944 года построено 676 самоходных установок и к ним еще более полутора сотен транспортеров боеприпасов.

Характерная особенность: между собой самоходка и транспортер различались только тем, есть ли гаубица «leFH-18» или нет. Ее можно было установить на транспортер даже в полевых условиях, превратив его в полноценную боевую единицу! Самоходные гаубицы «Wespe» впервые пошли в бой на Курской дуге и воевали на всех фронтах до конца войны.