Граф встал с колен последним – проверял в последний раз точность построения. А то при обращении к подобным силам, бывало, крохотная ошибка могла стоить жизни и опытному магу. С заметным усилием разогнувшись, он потер спину:

– О-хо-хо, старость – не радость.

Окружающие дружно улыбнулись. Не потому, что шутка кого-то и впрямь развеселила, а просто вежливо демонстрируя, что поняли и приняли юмор. Граф тоже улыбнулся, очень бодро и доброжелательно, а потом вдруг резко протянул вперед руку и сделал движение пальцами, будто сжимал чье-то горло. И в неожиданно упавшей на поляну тишине единственным звуком остался негромкий хрип, с которым оседал на землю Карел.

– Племянничек, – в голосе старого мага звучала холодная ирония, паршиво замаскированная под сочувствие. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– А-а-хр… – проскрипел Карел, цепляясь обеими руками за горло, в тщетных попытках протолкнуть через него в легкие хотя бы толику воздуха.

– Ах да, прости, – некромант слегка ослабил хватку, не убрав, однако, ее совсем. – Так что у нас там с твоей исповедью?

– Дядя, ты чего?

– Да ничего особенного. Мальчик мой, независимо от того, что сообщил мне мой сын, я пришел к выводу: провернуть похищение, да вдобавок получить точные сведения о моем замке, можно было только обладая источником информации в нем самом. Людей, обладающих необходимыми сведениями, всего четверо: я сам, Рагнар, Милли и ты. Даже подруга моего сына, – тут он сделал небрежный жест в сторону Ирии, – всей информацией не владела. Милли постоянно была рядом, да и не было у нее технической возможности что-либо куда-то передать. Рагнар… Он постоянно в разъездах, не все знает. Остаешься ты.

– Отец, но как… И зачем?

– Рагнар, на второй вопрос отвечу просто. Он родственник мне – но родственник и Дарану, сам знаешь.

Рагнар не знал, а может, знал и забыл, но кивнул согласно – генеалогия старых родов была перепутана настолько, что все приходились друг другу сколькитоюродными племянниками. Так что – ничего удивительного, бывает, что человек приходится другому старшим братом и племянником одновременно. Отец, которому ход мыслей сына был понятен, кивнул одобрительно:

– Вижу, ты понял. И вдобавок, если гибнет моя семья, Карел автоматически становится наследником. Вот так-то.

– Но как?

– Технически – не знаю. Однако Даран хвастался как-то, что амулеты, передающие сообщения на большую дистанцию, он разрабатывал. О результатах не говорил, правда, но если у него получилось, то все сходится. Итак?

Видимо, заговорившись, граф все же потерял концентрацию. А Карел, пусть и уступал ему в силе, тоже был магом не из последних. Во всяком случае, заклятие он ухитрился сбросить, рванул из ножен шпагу…

Что-то мелькнуло в воздухе. Вопль и смачный чавк от упавшего оружия слились воедино. Долю секунды спустя Рагнар понял, что случилось. Веста. Ну да, реакция оборотней намного быстрее, чем у обычного человека, и она располосовала кинжалом руку Карела от локтя до кисти быстрее, чем остальные среагировали. Цепная собачка некроманта… А еще через мгновение на Карела навалились гвардейцы, скрутили… Отец вздохнул: