Под ногами бегущих людей гремели чугунные решетки пола, а под ними текло что-то пузырящееся, густое, буро-зеленое.

Бойцы дышали вонючим воздухом базы. Они отключили системы жизнеобеспечения, но скафандры не сняли – им необходимо было поддерживать связь с «Ковчегом»…

Коридор разделился.

– Направо! – мгновенно сориентировался капитан Истбрук.

– Куда вы нас ведете, сэр? – спросил Черный Феликс.

– В лабораторию, где выращивают экстерров…

Перед тем, как свернуть в указанном направлении, Гнутый обернулся. В дальнем конце коридора, который они только что миновали, двигались какие-то тени. Гнутый всмотрелся, решил, что ему это чудится. Но все же крикнул:

– Киберы!

Бойцы мгновенно разбежались в стороны, заняли ниши, укрылись за переборками, распластались на полу. Отряд ощетинился стволами.

– Где? – Дизель смотрел вперед.

– За нами. Там, где мы только что прошли.

Штрафники осторожно выглянули из-за укрытий. Убедились, что Гнутый не врет. Переглянулись, не совсем понимая, как такое могло случиться.

– Они же были отключены! Я сам их пинал, чтобы убедиться!

– Видимо, включились.

– Это круги, – сказал Павел. – Из-за них киберы нас не тронули. И поэтому они нас сейчас не преследуют.

– Кажется, Писатель прав, – сказал Рыжий. – Я начинаю верить в его озарения.

– И что все это должно означать? – спросил Гнутый. – Кто-нибудь может мне объяснить? Может быть, вы, капитан?

– Что вам не ясно, солдат? – холодно поинтересовался голос капитана Истбрука.

– Например, почему на инопланетной базе полно надписей на английском языке? Почему дверь шлюза открывается комбинацией арабских цифр и латинских букв?

Капитан ответил не сразу. Он словно решал, стоит ли что-то объяснять бойцам. А быть может он с кем-то советовался.

– Когда-то это была наша секретная база, – наконец сказал он. – Но несколько лет назад ее захватили экстерры.

– Первый раз об этом слышу!

– Я тоже, солдат, узнал об этом совсем недавно. И хватит болтовни! Вперед!..

Не прошло и минуты, как бойцы убедились, что белые круги действительно работают.

Из черной дыры незамеченного бокового хода прямо на них выскочил двухметровый кибер, вооруженный огнеметом.

Они шарахнулись от него, понимая, что из-за возможного рикошета в упор стрелять нельзя.

Кибер стремительно развернулся к ним, его фасеточные глаза-камеры вспыхнули, ствол огнемета дрогнул, наводясь на цели. И остановился.

Боевая машина отключилась.

– Не стрелять! – крикнул Павел. Он не знал, как поведет себя атакованный кибер. Сумеют ли белые круги его остановить.

– Да он же сдох! – выкрикнул Лоб – единственный выживший из пятого взвода.

– Вырубился, – уточнил Черный Феликс, глядя на Павла. – Слушай, русский, откуда ты все знаешь?

– Мне нужны такие люди! – восхищенно сказал отдувающийся Толстяк Че. Он положил винтовку на пол, снял шлем, вытер испарину. Осторожничая, боком, приблизился к замершему киберу, похлопал его по стволу огнемета, заглянул в его глаза, пощупал гидравлику стальных мускулов. Сказал:

– И такие машины тоже не помешали бы…

– А это вы можете объяснить, капитан? – спросил Гнутый.

Капитан не нашелся, что ответить, только приказал оставить здесь один из ранцев, что тащили на себе штрафники…