«Берегись!»

И это послание, естественно, усилило охватившие Полику сомнения.

О чём хотел предупредить чарователь?

Обеспокоенная девушка встала раньше, чем собиралась, быстро собралась, но по дороге на главную площадь свернула к озеру, надеясь поговорить с помощником старика. Однако беседка оказалась пуста. А проходящий мимо штыр сообщил, что почтенный и до сих пор почитаемый Вига умер сто одиннадцать лет назад и с почестями похоронен в Мавзолее чарователей.

Ответ поверг девушку в растерянность.

«Умер? Как так? Кого же я видела вчера?»

Однако у Полики хватило выдержки не задавать эти вопросы случайному прохожему.

Девушка пошла на площадь, встретила там Зарифу и Кихира, отправилась в поход, однако во время путешествия продолжала обдумывать происходящее.

«Первое. Меня похитила неизвестная старая ведьма, а Зарифа помогла мне быстро сбежать… Значит ли это, что Зарифа – друг? Сложно сказать, учитывая, что я не нашла ни одной фотографии с нею. Второе. Мы идём в самое опасное место мира, в средоточие зла, туда, куда не рекомендуется ходить даже Непревзойдённым. Значит ли это, что Зарифа – враг? Сложно сказать. Третье, нас сопровождает субдул, который ведёт себя весьма и весьма достойно, а штыры не видят в нём врага и охотно ему подчиняются. Четвёртое: господин Кихир. Пятое: давным-давно умерший чарователь прислал мне предупреждение…»

Мысли путались, и стройной картины не получалось: то один факт выбивался, то другой. А самое главное, было совершенно непонятно, что делать.

Продолжать поход, прикидываясь, что всем доверяет, а самой мучаться в сомнениях? Так она это и делает. Сбежать? Но куда? Телефон не работает, попросить о помощи некого, местность незнакомая, и что ей останется? Блуждать по самому большому лесу Прелести, как его назвали спутники? Сколько она протянет, учитывая, что еды в рюкзаке хватит на пару дней, не более? Что будет, если она наткнётся на разбойников? Вспомнив рогатого бандита, которого Зарифа назвала Быкобоем, Полика поёжилась и решила, что лучше о встрече с таким зверем не думать… А что будет, если ей повезёт и она окажется у местных жителей?

«Со штырами понятно, они сразу отведут меня к Факараху, а другие местные? Спросят, откуда ты? Скажу: заблудилась… А дальше? Попрошу позвонить Ириске? Как здесь обращаются с найденными в лесу девушками?»

Поступить могли самым непредсказуемым образом, и рисковать Полике не хотелось.

Привал тем временем закончился, и процессия продолжила поход по Лесу Дубовых Бочек. Идти через заросли было не просто, поскольку тропинка явно предназначалась для низкорослых штыров: некоторые ветки нависали так низко, что Полике, Факараху, Зарифе и даже господину Кихиру приходилось нагибаться, зато вишнёвые скользили без труда. И даже изредка посмеивались над «этими длинными».

Час проходил за часом, лес не заканчивался, а субдул всё не объявлял привал. И если поначалу Полике даже нравилось идти через дубовую чащу, то теперь, изрядно устав, она перестала видеть в происходящем хоть что-то хорошее. Ноги ныли, дыхание постепенно становилось сиплым, а рюкзак – всё тяжелее и тяжелее.