– Стрек! – завопили они, едва разглядев в небе очертания мафтана. – Калявный Стрек! К нам прилетел Калявный Стрек!!

И полезли на крыши домов для лучшего обзора. А потом, когда Марли приземлился, все ватаги, не сговариваясь, помчались в поле, чтобы своими глазами посмотреть, а если повезёт – своими руками пощупать настоящего Калявного Стрека!

Взрослые, разумеется, отнеслись к появлению гигантского мафтана намного спокойнее. Степенно задирали головы и улыбались, поскольку Калявные Стреки одним своим видом поднимали людям настроение. Взрослые скрывали эмоции, но в действительности обрадовались появлению Стрека не меньше мальчишек, и лишь один-единственный человек во всём Шлюмбурге встретил Марли с настоящей злостью. Невысокий, закутанный в плащ с капюшоном, с тонкой деревянной маской на лице и перчатками на руках, он – или она? – находился в своей комнате, но, услышав крики, вышел на балкон и проводил приземляющегося Стрека мрачным взглядом.

В отличие от остальных жителей города, Маска знала, что за пассажиров доставил в город Марли, и теперь размышляла над дальнейшими шагами. Что делать? Отпустить Непревзойдённую или рискнуть и попытаться её уничтожить? Рискнуть, потому что, когда Ириска узнает, что в Шлюмбурге окопался враг, она попросит фей отыскать его, и придётся уезжать из города, к которому Маска привыкла. С другой стороны, было безумно жаль упускать удобнейший случай избавиться от Непревзойдённой: ведь Ириска не ожидает нападения. И даже слабый, но неожиданный удар способен стать смертельным.

– Надо попробовать, – сказала себе Маска. – Если постараться, у меня получится, и даже старуха Кутерьма не помешает.

Но, решив напасть, Маска в первую очередь занялась сборами в дорогу, побросав в сундук все свои нехитрые пожитки: ведь если атака завершится неудачей, ей придётся бежать. И как можно быстрее…

А далеко-далеко от столицы вольного княжества Бидо, на террасе Ректорской башни Цитадели Разума, знаменитый волшебник Александр Туча закончил построение сложнейшего заклинания, громко произнеся:

– Пусть Волшебство моста устремится в Шлюмбург!

И перед Диким Страусом, который всё время ритуала переминался справа от Александра, вдруг явился мост – светящийся, будто сотканный из бесчисленного множества светлячков и ведущий куда-то в небо. Куда именно он вёл, было непонятно – противоположный край моста терялся в голубой дали, а поскольку терраса располагалась примерно в пятидесяти метрах над землёй, Хиша слегка занервничал.

– Ты ведь знаешь, что я не умею летать? – осведомился он, продолжая бессмысленно топтаться на месте и явно не собираясь ступать на опасный мост.

– С каких это пор мы с тобой на «ты»? – сварливо поинтересовался старый волшебник.

– С тех пор, как мне стало страшно.

– Ничего не бойся.

– Я не умею летать.

– Всё будет хорошо, – невнятно пообещал Туча.

– Мост не выглядит надёжным.

– Не узнаешь, пока не проверишь.

– Точно! – согласился Хиша и предложил: – Иди первым.

– Мне нечего делать в Шлюмбурге.

– А я не хочу погибнуть!

Мост моргнул, как будто изрядную часть светлячков неожиданно выключили, но тут же включили снова, волшебник схватился за голову и закричал: