Присутствующие, включая загипнотизированную Ириску, проводили убегающее чудовище долгими взглядами.

Как только враги исчезли под свалившимся с неба дубогрызом, храбрый Хилений подхватил с земли меч золотого рыцаря и… бросился бежать, разумеется, разумно рассудив, что лучше находиться подальше от любой драки, в которой у него нет подавляющего численного преимущества. Но едва Аллигад забежал за угол дома, как услышал топот копыт и остановился, решив, что это, скорее всего, волшебницы.

И не ошибся.

Хилений проследил за Алой Воительницей, с трудом поверив, что это – Бабуля Кутерьма, одобрительно хмыкнул, когда Ириска преодолела препятствие, насупился, когда Малинка рухнула на землю, и пробормотал:

– Не повезло.

Спасать Утончённую Аллигад не собирался, искренне веря в древнюю формулу: «Каждый сам за себя», и покачал головой, увидев, что Ириска возвращается за подругой.

– Ты поступила хорошо, но глупо.

Появление Джера Хилений встретил ухмылкой, он не сомневался, что Непревзойдённая без труда справится с колдуном, но после того как выбравшийся из-под дубогрыза Бубнитель уставился на Ириску, великий вождь понял:

– Ты хочешь загипнотизировать фею!

И нахмурился.

Великий вождь не чувствовал себя обязанным Ириске и не собирался рисковать жизнью, ввязываясь за неё в драку, но, поколебавшись, решил, что волшебницы, в отличие от слуг королевы Гнил, ни разу не пытались его убить, и этот факт с лёгкостью перевесил все остальные доводы. Хилений осторожно подкрался к увлечённому гипнозом Бубнителю и взмахнул мечом, освобождая Ириску от подлых чар мафтана. А себя – от общества господина Кихира.

– Получи!

Ириска тряхнула головой и прищурилась на Джера, который, уверенный в том, что Непревзойдённая больше не представляет угрозы, медленно приближался к Малинке.

– Эй, колдун!

Дэвиен резко обернулся, намереваясь сразу же атаковать фею, но опередить волшебницу не сумел: позвав Джера, Ириска одновременно направила на него перстень оглушения, и парализованный колдун замер, не в силах ни шевелиться, ни говорить, и мог лишь вращать глазами, злобно глядя на фею.

– Надо будет его связать, – со знанием дела произнёс Хилений. – Хороший колдун – связанный колдун. – Перевёл взгляд на второго Бубнителя, который до сих пор не пришёл в себя, подумал и добавил: – И этого тоже надо связать. И рты обоим заткнуть надо, чтобы не бубнили заклинания.

– Справишься? – хрипло спросила Ириска, глядя на присевшую прямо на землю подругу – Малинка до сих пор не пришла в себя.

– Справлюсь, конечно, – пообещал Аллигад. Проследил за тем, как фея вскочила на Коня, и поинтересовался: – Далеко собралась?

– Туда. – Ириска развернула скакуна и кивнула на Столп. – Как закончишь – приходи.

– Я лучше подожду снаружи, – проворчал Хилений.

– Как знаешь.

И Непревзойдённая продолжила свой путь в глубь Некро.

А на Тронной площади завершились последние приготовления к ритуалу.

Чёрные свечи вспыхнули зелёным болотным огнём, и свет столбом поднялся вверх, словно свечи неожиданно превратились в мощные фонари. Концы этих столбов терялись в тёмном небе Некро. Белый контур звезды блестел нереальным серебром, а магические символы горели ярко-красным, и их сияние зловеще поднималось над пятиугольной площадкой ритуала. Но ярче всего сверкал чёрный камень, висящий в воздухе прямо над центром звезды. Его блестящие бока переливались и красным, и зелёным, и серебряным, но оставались чёрными, пожирая все остальные цвета.