– И слава богу, господа, и хвала судьбе, что и в Москве, наконец, появилось нечто нравственное в живописи! – громогласно вещал широкоплечий юноша с растрёпанной русоволосой головой, драматически указывая на стоящий перед зрителями эскиз. – Помните, год назад, в Петербурге? Адриана Волкова с его «Прерванным обручением» помните?! Впрочем, я один из нас всех был там тогда и видел… Настолько сильна была вещь, что даже эти пни замшелые в Академии дрогнули! И – дали-таки золотую медаль! Пусть всего лишь за «наибольшую экспрессию» – но дали, черти, не могли противиться силе и правде! И восхищению людскому! Ведь толпами тогда приходили на эту картину смотреть! Это вам не ангелочки пузатые и не нимфы у ручья! Это – сила и жизнь настоящая! И боль людская, и несправедливость во всей красе, которую обычно принято на сундучное дно прятать от глаз чужих подале! Ну, неужели же я не прав, господа?!

Взъерошенные, одетые в потёртые сюртуки и блузы «господа» согласно загудели. Кто-то воскликнул:

– Жарь, Петька, словесами – ибо истину вещаешь, аки древний волхв!

– Ну тебя, Антон, с твоими глупостями… А сейчас, господа, и у нас наконец-то! Не один Перов, не один Крамской… Вася, дай я тебя расцелую за смелость и силу твою живописную! Ведь, господа, эта картина, когда готова будет, бухнет на всю Москву не тише Царь-Колокола! А то и на всю Россию! А может, и…

– Сомнительную, однако, ты судьбу мне пророчишь, Чепурин. – со сдержанной улыбкой возразил высокий молодой человек с мягкой тёмной бородкой. – Царь-Колокол, как мы все из курса истории помним, никогда и не звонил!

Раздался дружный смех. Взъерошенный Петя смутился, покраснел до слёз, что-то жарко, сбивчиво начал возражать, отвернулся от мольберта, – и увидел стоящую в дверях Варю.

– Ба… – вырвалось у него. – Вот это номер… Варя! Варенька! Господа, глазам не верю – это же Варя наша Зосимова!!!

Воцарилась изумлённая тишина, которую нарушил всё тот же Петя Чепурин. Опрокинув табурет с натюрмортом из медного кувшина и сушёных тыкв, он кинулся к Варе. За ним бросились ещё несколько человек. Комнату заполнил радостный гул:

– Варвара Зосимова… Та самая Зосимова, господа!

Варю окружили, с огромной вежливостью «приняли» у неё из рук ридикюль, принялись расспрашивать о путешествии, об обратной дороге. Но она, наспех ответив на приветствия, торопливо прошла через всю комнату к потрёпанному и протёртому до досок креслу, в котором полулежал седоватый человек с близорукими тёмными глазами.

– Аким Перфильич! Никак, захворали? Это на лето глядя-то?

– Ничего серьёзного, Варенька, право, ничего… – Нерестов закашлялся, не закончив фразы, и сделал было попытку подняться. Но Варя, опередив его, села рядом и взяла в ладони сухую, горячую руку своего учителя.

– Приехала я, Аким Перфильич! И первый же визит – к вам! Как же у вас всё… по-прежнему! Как я рада, как скучала без вас! Что же это вы расхворались?

– Да, право же, пустяк! – откашливаясь, смеялся Нерестов. – А теперь, когда ты вернулась, я и вовсе вскочу да побегу, как рысак орловский! Какая же ты умница, Варенька! С возвращением тебя! Картины, я надеюсь, новые привезла? И эскизы? И рисунки?