Лазарев, Антип и Ефим ответили нестройным хором:

– Разумеется!

– Оно само собой…

– Лучше бы без разговору в рыло дать!

– Молчи насчёт рыла-то… – сердито посоветовал Лазарев Ефиму. – Мало тебя драли?.. Плохо то, что и мы с Мишей так же бесправны здесь, как и каторжане. Да ещё умудрились настроить этого ревнителя законов против себя… Недальновидно поступили, нечего сказать.

– Вася, он всё равно не стал бы нас слушать. – хмуро заметил Иверзнев. – Помнишь историю с кольцом твоей супруги? Ещё тогда было ясно, что для господина Тимаева не только совесть, но даже простой здравый смысл ничего не значат. Он здесь царь и бог… а мы – просто подчинённые. А я ещё и поднадзорный. Бессмысленно. Незачем и пробовать.

Ефим вдруг стремительным прыжком взвился на ноги.

– Василь Петрович! Ну, сами ж видите, что по-другому никак! Сами ж говорите, что слов не поймёт, и совести нету! Так что ж ещё остаётся-то?!

– Ефим, Ефим, это ты к чему?.. – Лазарев даже слегка испугался.

– Да к тому, что надо ж делать что-то! Вот ей-богу, ночью в дом к нему пролезу – да железами по башке, а там уж…

– Сядь, бестолковщина. – перебил брата Антип. Он даже не поднял головы, но Ефим сразу же опустился на место.

– Спасибо, Антип Прокопьич. – глухо сказала Устинья, отворачиваясь к горящему закатным золотом окну. – И что б я без тебя делала с этим атаманом разбойным …

– А ты молчи, не то прибью! – рявкнул Ефим. – Может, скажешь, что делать, разумная наша?

– Не скажу. Не знаю. – Устинья, повернувшись к мужу спиной, укладывала Танюшку в люльку. – Только, коли начальника железами уходишь, всем нам хуже окажется.

– Ефим, Устинья права. – заметил Лазарев. – В противном случае я бы и сам с превеликим удовольствием… каким-нибудь шкворнем! Вот жаль, что давеча мужики скобой не попали!

Ефим мрачно покосился на инженера, но вслух ничего не сказал и, засопев, отвернулся в угол. Сквозь зубы сказал:

– Устька, может, ты барина траванёшь чем? Аль вы, Михайла Николаич? Вон ведь, полны полки…

Устинья в сердцах сплюнула, всплеснула руками, повернулась к Иверзневу – но увидела на лице доктора такое мечтательное выражение, что, несмотря на серьёзность ситуации, улыбнулась.

– Ефим, и не соблазняй. – поймав взгляд своей помощницы, как можно суровее сказал тот. – В душегубы, к сожалению, никак не гожусь. И Устинью в грех не вгоняй. Нет, здесь надо по-другому…

– Как, Миша, как?! – почти с раздражением перебил его Лазарев. – Ничего другого в голову и не лезет! Да и не стоит этот сукин сын…

– Ефим Прокопьич, чтоб тебе пусто было… – послышался вдруг сиплый от слёз голос, и все взгляды обратились на Василису.

– Пошто влез-то? Пошто помешал? Ведь дела-то на одну минутку было… Я ведь всю жизнь через эту красотищу терплю! И за какой только грех она мне послана… Ведь и барин прежний… и в тюрьме… и на этапе… продыху же нет! Будь она, анафема, проклята! Барин, Михайла Николаевич, ножа дайте! Я сама, всё сама, я смогу, сумею! За миг единый! И всё! Всё, всё! – Васёна вымученно улыбнулась и обвела всю компанию расширенными глазами. Но, к её крайнему изумлению, никто не поддержал это замечательное предложение. Устинья зажмурилась, словно от острой боли, и только резко махнула рукой. Ефим, процедив сквозь зубы что-то непечатное, отвернулся к стене. Отвели глаза и Иверзнев с Лазаревым, – причём последний выругался не тише Ефима.