Антип ничего не ответил – да Ефим и не ждал ответа. От души чертыхнувшись, он с размаху сел на порог рядом с братом и умолк. Некоторое время тишину нарушал лишь встревоженный щебет воробьёв. Затем Ефим хрипло выговорил:

– Стало быть, и нас с Устькой утопишь? Мы ведь с вами пойдём! Хочешь-не хочешь, а…

– И думать забудь! – голос Антипа вдруг изменился так, что Ефим осёкся на полуслове. – Слышь, Ефимка, что говорю? Про то и не молви! Вы с Устей Даниловной здесь останетесь! Эко чего вздумал, ума-то достало! Танюшка ведь у вас, Петька! Устинья Даниловна здесь в почёте, со всей волости к ней ездят! Какая нужда её невесть куда через тайгу тащить? Только попробуй мне рот про это при ней открыть, я тебя…

– Да вот сейчас прямо обделаюсь здесь с перепугу! – оскалившись, зашипел Ефим ему в лицо. – Никуда ты без меня шагу не сделаешь! И не надейся! Ишь чего вздумал – в бега с девкой на хребте кидаться! А брат родной, стало быть, побоку?!

– Да пойми ж ты, олух… – морщась, словно от боли, заговорил Антип, но брат перебил:

– Не пойму! Заткнись, Антипка, не доводи до греха! Коль бежим – так вместе! Как всегда было! Как слово друг другу давали! Не останусь я без тебя тут, не останусь – и всё!

– Да что ж это за!.. – начал было Антип… но в это время скрипнула дверь, и оба они обернулись. Устинья – бледная, но спокойная, вся облитая медовым светом заката, – не спеша спустилась к ним с крыльца, на ходу завязывая платок.

– Что ж, Антип Прокопьич, стало быть, собираться надо. – буднично, словно продолжая начатый разговор, сказала она. – Времени у нас мало, а тянуть нельзя.

– Да о чём ты, Устя Даниловна? – Антип шагнул к ней. – Не разумею даже…

– Всё ты разумеешь. Прав Ефим: вместе мы сюда пришли – вместе и уходить будем. Нельзя семью делить. И Васёнку на погибель оставлять нельзя. Не для того мы её на ноги ставили, чтобы этот… этот… сукин сын этот над ней галился! Ведь всё псу под хвост пойдёт, всё леченье наше! Пропадёт девка ни за что!

Антип согласно кивнул. Подошёл вплотную к Устинье, взял её за обе руки и уверенно сказал:

– Дурака не валяй, Устя Даниловна. Нипочём тебе нельзя с завода уходить. На кого людей-то бросишь? Кому они нужны станут, коли тебя не будет? Здесь при новом начальнике, поди, скоро полный лазарет с рваными спинами да нутром отбитым окажется…

– Окажется. – печально подтвердила Устинья. – Так спины битые лечить – не велик труд. И Малашка сможет, а уж Михайла Николаич-то!.. Ничего, управятся без меня. Сам думай – коли б мы с Ефимкой бежать сподобились, нешто ты б остался?

Лоб Антипа перерезала мучительная, глубокая складка, и Ефим, покосившись на него, только безнадёжно вздохнул: врать брат не умел никогда. Через минуту напряжённого пыхтения тот сознался:

– Нипочём одних бы не отпустил!

– Ну, и о чём толковать тогда, Прокопьич? – слабо улыбнулась Устинья.

– Да как же, Даниловна… С дитями-то через тайгу? А ну как сыщут… возьмут нас?

– И что с того? – пожала плечами она. – Воротят назад. Детей-то у меня по-всякому не заберут. А спиной отвечать – не впервой… Брось, Антип Прокопьич. Коль уж так вышло – куда деться? Пришла беда – отворяй ворота… И так нечего бога гневить – четыре года вольготно пожили. Други-то люди и десятой части от того не видят! Хорошего, стало быть, понемножку…