Аристократию старого Красноярска составили купцы. Были среди них личности побогаче иного графа – владельцы золотых россыпей, пароходов, фабрик, магазинов и целых торговых рядов.

Часть этой «аристократии» выделилась тут же из местного сибирского простонародья. Но вот эти-то, местные по происхождению, купцы как раз не состоялись ни как самые богатые, ни как самые интересные из красноярских купцов. Большая часть крупных красноярских купцов происходила не из местных крестьян и мещан, а из простонародья Европейской России. Верхним слоем купечества были «гильдейские» купцы, то есть те, кто официально объявил о своем капитале и записался в гильдию – объединение купцов, примерно таких же по богатству.

В третью гильдию объединяли купцов с капиталом от 500 рублей до 1000. Во вторую – от 1 тысячи до 10 000. Свыше 10 000 – в первую.

Манифестом от 17 марта 1775 года те, кто не был записан в гильдию, не считались купцами и не имели никаких прав, тем паче никаких привилегий. Не имели права, например, владеть своими магазинами, открыто перевозить грузы в разные районы Российской империи. Гильдейские купцы права имели, да плюс к тому освобождались от подушной подати и от рекрутчины.

После Освобождения 1861 года торгующие крестьяне так сильно конкурировали со «старым» купечеством, а новые гражданские права так противоречили сословным привилегиям, что принадлежность к гильдиям все быстрее уходила в прошлое. В 1863 году третью гильдию так вообще отменили: очень уж у многих торгующих крестьян были капиталы и побольше тысячи рублей… В эту эпоху «записаться в гильдию» означало в основном получить некий общественный престиж, признание. Для потомка крестьян, по-прежнему записанного в крестьяне, это означало выйти из своего по-прежнему неравноправного сословия.

В Красноярске купцов I гильдии всегда было немного, буквально несколько человек: А. М. Кузнецов, Т. И. Щеголихина, П. Я. Прейн, М. А. Сажин – это постоянные. Число купцов II гильдии колебалось между 30 и 50 человеками. Для сравнения скажу, что число графов и герцогов в Британии XVIII века составляло порядка 100 человек, во Франции – порядка 160–170.

Этот узкий-преузкий общественный слой купцов I и II гильдии определял, как будет дальше развиваться экономика Приенисейского края.

В конце XIX века из 35 гильдейских купцов Красноярска 12 происходили из крестьян Европейской России, причем 10 почему-то из крестьян Владимирской губернии. Чем она особенная, Владимирская губерния, ума не приложу. В Вязниковском уезде Владимирской губернии – корни М. А. Крутовского, основателя опытных участков, садов, где впервые в Сибири выращивались яблоки и груши.

Самый богатый красноярский купец, Николай Герасимович Гадалов, в детстве успел побывать крепостным князя Шаховского. Сразу после Освобождения он перебрался в Сибирь – в край, где крепостного права нет и не было никогда.

Через тридцать лет семейная фирма «Николай Герасимович Гадалов и сыновья» существовала при 225 тысячах объявленного капитала. Во всем тогдашнем Красноярске был 21 магазин и 135 мелочных лавок. Из них 6 магазинов принадлежали Гадаловым.