Кузьмич протянул мне карту, которую я сразу спрятал, зажёг факел и осветил узкий проход. Заглядывая внутрь, я увидел, как дорога ведёт вниз и приосанился, не давая самому себе поддаться суевериям и страхам. Иракли выглядывал из-за моего плеча и недовольно кряхтел.

— Командир, вдруг и правда здесь волк живёт?

— Пристрелим и дальше пойдём. Не поверю, что настоящий грузин боится волков.

— М-да, не боится, только я их в зоопарке видел, в клетках. На воле не попадались.

— Ну, надо же когда-то познакомиться с любителем «Красных шапочек». Пошли Михо, не теряем время.

— Я предупредил, барин. Пистолет лучше достань на всякий случай. Хотя это бесполезно, им волка не одолеть.

Вытаскивая оружие и снимая с предохранителя, я всё больше и больше боялся. Словно неведомая сила ложилась на плечи и давила к земле. Ноги непроизвольно подкашивались, и сердце предательски кололо. Дышать становилось трудно, и я задерживал дыхание, и внимательно смотрел в пустоту.

— Долго нам идти?

— Долго, барин, долго. Ты видел, какое расстояние от церкви до тюрьмы? Считай километра два, не меньше.

В гнетущей тишине гулко отдавались наши шаги. Мы шли быстро, не останавливаясь, поворачивая то вправо, то влево. Это было похоже на подземный город с лабиринтами, проулками и тупиками. Меня удивляло то, что Кузьмич прекрасно знает дорогу и ни разу не остановился, и не задумался. Видать старый проходимец не один раз бывал здесь, и досконально изучил местность. Первым устал Иракли, и попросил передохнуть. Кузьмич уселся на выступ в стене и полез за бутылкой, промочить горло. Потом предложил выпить и нам. Отказываться было глупо, и я с удовольствием сделал несколько глотков.

— Сколько ещё?

— Уже считай половину пути прошли.

— И где же твой волк?

— Барин, барин, прошу тебя, молчи и не накликай беду. Если появится эта тварь, здесь можно погибнуть и не найти дорогу обратно. Огня он боится и Креста.

Кузьмич вытащил из-за за пазухи большой серебряный крест и протянул мне.

— Вот наша защита!

Крест действительно был старинным, с цветными камнями и золотыми вставками.

— Откуда красота такая?

— Семейная реликвия. Это ещё мой прадед отливал и святил. Ему почитай лет двести. Жаль передать некому. Семьёй не обзавёлся, как и детишками.

И тут в тишине раздался протяжный вой, от которого тело прошиб озноб. Мы замерли, и боялись пошевелиться.

— Вот и химера бесовская, барин, — прошептал Кузьмич, зажёг второй факел и дал мне.

— Держи, будем идти.

Он выставил перед собой крест, и медленно ступая, пошёл первым. Вой прекратился, и наступила тишина. Удары молота потрясли стены.

— Что это, Кузьмич?

— Это, барин, волк готовится к атаке и идёт нам навстречу.

Я поднял оружие и приготовился. Рука стала мокрой, и крупные капли пота ручьём потекли по лицу. Иракли прикрывал спину, и казалось не дышал.

— Этого просто не может быть, Дёма. Чушь собачья. Волк — убийца.

— Молчи Михо, мне кажется, что сейчас мы увидим то, чего на самом деле не должно существовать.

Кузьмич замер и поднял над головой крест. В свете факела из-за поворота показалась тень и голова хищника. Потом это чудовище показалось полностью. Чёрный, лохматый, с бешенными глазами, блестевшими в огненных бликах.