Утром прошёл сильный дождь. Мощные «Тигры» гусеницами превращали размытые дождём дороги в месиво, с глубокими бороздами. Их наводчики расстреливали «Т-26» в лёгкую, и даже не добивали. Достаточно было одного точного удара и стальные пластины с заклёпками, словно полы длинного плаща, били, хлопали по тонким бортам, как крылья раненой птицы, и волочились по земле, оставляя длинные борозды.

Их рейдовый отряд из десяти танков не выполнил задачу. Песков кричал, ругался матом, искал глазами цели, но всё бесполезно. Танк прыгал по кочкам, в любой момент мог свалиться в канаву и застрять в болотной жиже. Уже пять или шесть машин из его роты застыли в страшных, смертельных позах, с ранениями, несовместимыми с жизнью. Песков, вспоминая фамилии командиров экипажей, с горечью понимал, каких молодцов потеряла Родина. Лучших сынов, смелых и отважных. Избегая лобовых атак, танк Пескова уже уходил с поля боя в сторону. В кромешном аду из дыма и огня, маневрируя, ломая старые сараи и заборы, искал укрытие, чтобы сделать небольшую передышку. И тут он увидел, как горит «Тигр». Кто-то из его роты подбил немецкий танк, и башня опрокинулась набок, открывая чрево лютого зверя, и не давая экипажу выбраться наружу. «Тэшка» Пескова встала за широкой стеной дома и, поворачивая башню на дорогу, прикрывала свой же тыл. В наступившей тишине Песков расстегнул шлем и с ненавистью бросил в сторону. В танке воняло палёной резиной, и ещё чёрт знает чем. Хотелось на воздух, и Песков первым делом открыл люк и выбрался наружу. Справа были кусты и гора дров. Бой затих и Песков раздумывал, что делать дальше. Стрелок не торопясь выполз из танка, тяжело дыша, уселся рядом и молчал.

— Как машина? — спросил Песков механика, когда тот, выбравшись, бегал вокруг, как ошпаренный и глазел во все щели.

— Порядок командир.

На его приветливом, чумазом лице, с мальчишеской улыбкой, отчётливо виднелись слёзы радости.

— Ты куда целился и стрелял, чертяка? Всего два «Тигра». Остальной боекомплект выпустил по воробьям. Одно молоко!

— Не весь, командир. Половина осталась. Трудно попасть, опыта маловато и укачало меня.

Действительно. Песков внимательно посмотрел на парня и увидел, что лицо похоже на восковую маску. Зрачки широкие, тяжело дышит.

Стрелок, уже не молодой мужик, по имени Николай Хромов, родом из Ростова, заменил убитого Игоря Квашина. Парень был как воробей, необстрелянный, и сейчас искал оправданий.

— Молоко? Ты у меня не только молока напьёшься, если ещё один раз промажешь. А ты чего такой довольный? — спросил Песков Петренко. — Война закончилась?

— Так живыми остались, товарищ капитан.

— Ты нормальный, или в конец отупел? Наши разбиты, видел, что от роты немцы оставили? Одни угли да головешки вместо танков. Сколько уцелело?

Петренко напрягся, соображая, и в уме прикидывая, сколько он успел посчитать.

— Машины три, четыре. Плюс наша, целёхенькая.

Рёв мотора заставил экипаж вскочить, и броситься к «тэшке». «Тигр» медленно выползал из-за груды камней, свободно и величаво, и двигался прямо на Пескова.

— Ходу, ходу, — закричал Песков, и рванул к открытому люку.