– Загрызу, – тусклым голосом пообещала Устинья. Она даже не взглянула при этом на Егора, но того заметно передёрнуло, – Достало совести – от живого мужа жену брать?

– Нету боле твоего мужика-то, – помолчав, сказал Гришка. – Вдовая ты. Сама думай: Ефима твоего живым отпущать никак нельзя было. Он ведь у тебя такой… был… По добру не отдал бы тебя.

Коротко, страшно вскрикнула Василиса. Отчаянно, как птенец, всхлипнул Петька. А Устинья только закрыла глаза. Её побелевшие скулы напряглись желваками. Но она так и не сказала ни слова.

Братья тем временем закрыли дверь в балаган, припёрли её суковатой жердиной и принялись тихо совещаться, поглядывая на пленников. Наконец, Гришка, повернувшись к женщинам, с запинкой попросил:

– Ну, подымайтесь, что ли. Пойдём…

– Ш-ш-шагу не сделаю! – бешено прошипело из рогожного куля. – Коли надобно – на себе тащите!

– И меня! – решительно растянулся на траве Петька. Устинья же даже не повернула головы. К её боку приживалась хнычущая Танюшка.

Растерянные братья молча переглядывались.

– Я свою дотащу! – решительно сказал Гришка.

– Когда дотащишь, дурень? К завтрему? – осадил его старший брат – поразительно похожий на Акинфича, такой же высокий, подтянутый, с мохнатыми бровями и уже пробивающейся в чёрных волосах сединой. Он, сощурившись, посмотрел на Устинью, на малышку, жмущуюся к матери, – и вдруг легко и спокойно взял Танюшку на руки. Та закатилась испуганным писком. Устинья дёрнулась, как связанное животное, неловко повалилась набок:

– Отдай! Ирод! Отдай дитё!

– Не бойся, не обижу, – спокойно пообещал тот. – Вставай да иди. Не то девку твою унесу.

Серая от ярости Устинья начала подниматься на ноги. Один из братьев молча помог ей.

– Малого развяжите! – потребовала она.

– Убежит! – возразил Гришка.

– Убегу! – подтвердил Петька.

– Вместе убежим, – пообещала им обоим Устинья, – Только опосля. Я вам, ребята, живой не дамся. Двух уж покалечила, остальные – очереди ждите!

Братья заухмылялись, но как-то невесело. Петьке, однако, всё же развязали руки, и он тут же выхватил у старшего «разбойника» Танюшку. Василису, посовещавшись, распутали тоже («Куда она, брюхатая, по лесу сбежит?»). Но освободить Устинью не решился никто, да она и не просила об этом. Молча, брезгливо отбросила головой руки Гришки, встала на колени, затем – на ноги. И зашагала впереди всех сама. Огромный Егор только попятился, когда Устинья проходила мимо, и украдкой сплюнул через плечо.

Они шли целый день, минуя то сумрачные еловые пролески, то солнечные косогоры, сплошь покрытые молодой травой, то каменистые холмы, где скакали по вековым валунам ещё серые, не облинявшие белки и полосатые, вёрткие бурундуки. Перебирались вброд через ручьи, несущие по камням сухостой и прелую хвою, петляли между могучими кедрами. Устинья за весь день не произнесла ни слова, не отвечала, когда обращались к ней. Лишь когда Петька в который раз принялся осыпать похитителей каторжанской бранью, она вполголоса велела:

– Перестань.

– Да как же ещё-то с ними?! – Петька повернул к ней чумазое, всё в дорожках высохших слёз лицо. – Нешто по-другому надо?