— Сие не можно. Его светлость считает, что турки сдадутся и так. Ждать надо.

Проводив генералов, Попов прошел в дежурную комнату и, найдя здесь несколько штаб-офицеров, предложил им позабавиться картишками. Игра затянулась до захода солнца. Она могла продолжиться и дальше, если бы не прибежал за адъютантом денщик Потемкина. Князь требовал адъютанта к себе.

— А как он, ничего? — стараясь проникнуть в причину вызова, спросил Попов.

— Лежит. Только два раза по нужде вставал.

— И все?

— Еще писал что-то. Долго писал.

При появлении адъютанта князь поднялся с оттоманки, нащупал босыми ногами тапки, затем показал на письмо, лежавшее на столике.

— Отправишь Румянцеву.

Попов взял еще не запечатанное письмо и направился с ним в канцелярию. В дороге не удержался, развернул письмо и быстро прочитал его. Князь выражал Румянцеву сожаление о случившемся. Он уверял фельдмаршала в своих неизменных дружеских к нему чувствах, называл себя его учеником и высказывал готовность всегда следовать его советам… «Ах, князь!.. — осуждающе подумал Попов о своем хозяине. — Стоило ли унижаться перед этим гордецом?»

Отправив письмо и прихватив с собой бутылку бургундского, Попов вернулся к Потемкину.

— А я и карты с собой взял, — сообщил он. — Не угодно ли сыграть партийку?

За первой «партийкой» последовала другая, потом третья, четвертая… Они проиграли до поздней ночи. Потом Попов проводил князя до его опочивальни и пошел к себе, довольный, что помог князю немного оправиться от наплыва душевного уныния.

Недели две спустя в лагерь пришла радостная весть: войскам Украинской армии и союзного австрийского корпуса сдался Хотин. Потемкин взбодрился:

— Пошлите сераскиру новый ультиматум, пусть и он сдается, пока еще не умерли все его солдаты.

Ультиматум послали в тот же день, но и в этот раз турки отказались сдаваться.

К главнокомандующему явились генералы Репнин и Меллер с требованием не откладывать более штурма.

— Но крепость падет и без этого, — возразил Потемкин. — Перебежчики уверяют, что она продержится не более недели.

— Сдается мне, — сказал Репнин. — Гуссейн-паша нарочно посылает нам этих перебежчиков, чтобы лживыми сообщениями сбить нас с толку, оттянуть время до зимних холодов. Армия тает от болезней, — продолжал Репнин убежденно, — хлеб на исходе, близится зима. Либо штурм, либо сниматься на зимние квартиры — другого выхода нет.

Потемкин помедлил немного и наконец решился:

— Ладно, пишите диспозицию.

В то время как на юге две русские армии влезали в кровавую брань с турками, Екатерина II занималась «северной» войной. Занималась с присущим ей темпераментом. Она пылала желанием как следует проучить Густава III, этого своенравного шведского короля, дерзнувшего поднять руку на ее империю.

На севере, если не считать гвардии, было всего 14 тысяч регулярных войск. И хотя шведов было в три раза больше, она была уверена, что этих 14 тысяч вполне достаточно, чтобы разогнать всю королевскую армию. Ей не терпелось поскорее осрамить Густава перед Европой, и она, имея за плечами 59 лет, собралась сама отправиться на поле брани во главе батальона преданнейших ей русских солдат. Когда же приближенным удалось отговорить ее от этой безумной затеи, она села писать комическую оперу, дабы высмеять воинственные потуги завоевателя Густава посредством острого слова. Правда, она еще не знала, как и чем кончить свое произведение, но это представлялось ей не столь уж важным — главное, было найдено название опере: «Кослаф».