– Бери, девка, и не артачься! – советовал многоопытный ветеран. – Как надумаешь отлучиться ненадолго, хватай его сразу же в обе руки, и если что – рев какой услышишь, шипение или хруст, – сразу поднимай пушку, зажмуривай глаза и пали что есть мочи. Если даже и не попадешь – напугаешь зверюгу до смерти. Тока с предохранителя не забудь снять заранее – потом может оказаться поздно.

Веские аргументы Брюса подействовали на девушку лучше всяких уговоров. Пат не только безропотно пристегнула увесистую кобуру к поясу комбинезона, вдобавок потребовала у Матео дополнительный боекомплект в размере еще пяти заряженных обойм. Лишних обойм в наличии не оказалось, и начальник экспедиции щедро отмерил ей в рюкзак еще полсотни патронов россыпью.

Брюс и Матео в довесок к нашему богатому арсеналу взяли еще и по зачехленному охотничьему ружью.

И так, вооружившись до зубов и загрузившись под завязку харчами, мы двинули прочь от обжитого и надежного «Носорога»…

Характер местности несколько изменился. На пути все чаще стали попадаться небольшие пальмовые рощицы, трава уже не была бурой и сухой, а сочной и зеленой – сказывалась близость влажных экваториальных лесов, обеспечивающих наличие в этих местах некоторых запасов грунтовых вод.

Солнышко припекало, но по сравнению с климатом пустыни Зан было терпимо. Всего-то каких-нибудь сорок – сорок пять в тени – жить можно, особенно в комбинезоне из паутины карстового ткуна. На лазоревом небе ни облачка. Чтобы ненароком не получить ожоги кожи лица или, того хуже, солнечный удар, всем пришлось надеть на головы широкополые панамы, сшитые по военному образцу.

Злыдень, не обремененный поклажей, чувствовал себя великолепно в своем щеголеватом наряде. К сожалению, оценить его прикид было некому, кроме, пожалуй, гиен – пусть дальних, но все-таки родственников. Однако эти твари на нашем пути пока не встретились.

Пес периодически куда-то исчезал из поля нашего зрения, чтобы через какое-то время вновь возникнуть рядом. Высокая трава мешала видеть, чем занимается непоседа, лишь однажды мне удалось разглядеть, как Злыдень, выскочив на вытоптанную антилопами площадку, попытался поймать одну из них. Вопреки здравому смыслу, заложенному в звериные мозги самой Матушкой-Природой, который велит хищнику нападать на больную или ослабленную особь, наш герой кинулся опрометью на здоровенного самца гну. Рогатое парнокопытное совершенно не ожидало от охотника такого неординарного поступка и поздно кинулось наутек. Коварная псина успела схватить антилопу за кончик хвоста, впрочем, без особого успеха – наградой Злыдню послужил клок неаппетитных волос.

Спустя час лохматому надоела пустая беготня. Подозреваю, если бы пес хотел кого-нибудь завалить для пропитания, он бы сделал это очень быстро и эффективно, а так, просто валял дурака. Пристроившись рядышком со мной и вывалив язык на правую сторону, Злыдень неторопливо потрусил, по-волчьи пригнув голову к земле.

Патриция водрузила обруч-видеокамеру на лоб и усердно вертела головой, временами оглашая окрестности восхищенными возгласами.