– Благодарю вас, граф, вы сделали все возможное, сохранив моих людей. Я не забуду этого.
Варвик коротко поклонился и поцеловал мокрую руку своей невесты. Он действительно видел свою миссию в оберегании жизни принцессы, поэтому немедля предложил Аделин переменить одежду, присесть к огню и выпить горячего грога.
Ее Высочество коротко улыбнулась в ответ:
– Пусть девушки приготовят сухое платье, пока я навещу своих людей.
Аделин лично обошла караван, успела перемолвится парой слов с каждым гвардейцем, с уцелевшими, но вымокшими слугами, быстро провела ревизию припасов, нахмурила тонкие темные брови и распорядилась возницам поделиться припасами с несчастными угодившими в ту же ловушку.
Сменив платье, она наконец села к огню и пока на костре закипала каша, велела найти старосту, выпороть плетьми, и лишить звания. На поворот по ее приказу отправили сигнальщика с предупреждением путникам, а пострадавшим выдали одеяла из уцелевшей обозной телеги. К закату все немного успокоились, и кое-кто смог найти в себе силы чтобы поблагодарить Ее Высочество. Аделин отмахнулась от благодарностей, ей приходилось думать, кого назначить старостой, чем заменить потраченные припасы и попорченные водой платья, но Варвик и тут прикрыл ее, сообщив, что отправил вестников в ближайшие поместья. Вместо благодарности граф предложил невесте прогуляться к реке.
Утомленная долгим днем принцесса вышла к воде опираясь на руку жениха и впервые подумала о том, что может привыкнуть к тому, что рядом есть кто-то хранящий ее покой. Впрочем, советники ее свиты вели себя почти так же, видя в принцессе опору трона.
Вода уходила. То тут, то там из волн торчали кареты, повозки, груженые фуры. Деревня еще попирует на этих останках, собрав все от кистей до гвоздей, но сейчас в груди девушки теснилась боль: она уже выяснила, что в самый пик паводка рыбаки не могли выйти на своих лодках спасать людей, их сносило течением и те, кто попал в смертельную ловушку дороги погибли. Она оставила в деревне советника с десятком солдат и тугим кошельком приказав собрать тела и похоронить, а также отписать близким и сообщить в казну о стихийном бедствии.
Она сделала, что могла, да и сама чуть не погибла, и все же глядя на затопленные Аделин чувствовала себя бессильной. Вдруг в ближайшем резном сооружении раздалась возня, а потом слабый писк пробился сквозь шум воды. Вздрогнув девушка устремилась прямо в воду, с ужасом представляя себе младенца, забытого в карете.
Граф и солдаты поспешили за ней, прикрывая своими телами от ледяных струй течения. Разбухшую дверь просто выломали и обнаружили внутри плавающую корзинку с подушкой из гагачьего пуха. На подушке жалобно скулил крохотный щенок. Как он умудрился выжить в течение долгого времени в бурные реки никто не понял, но Аделин схватила это создание, точно ответ на свои молитвы, прижала к груди и убедившись, что больше в карете никого нет вернулась на берег.
Щенка осмотрели, напоили теплым молоком и уложили спать на запасную подушку принцессы. Обсохнув он покрутился на месте, облизал новой хозяйке пальцы и сладко заснул под байки опытных воинов. Девушка невесомо погладила пушистую шерстку, прижалась щекой и сказала Варвику: