Снаряд пробил лобовую броню башни, вспыхнул порох в снарядах. Успели выскочить механик-водитель и стрелок-радист, двое других танкистов остались внутри. Взорвался башенный боезапас, огонь охватил машину.

Командир второго танка лейтенант Василий Будник на какие-то секунды оцепенел. Он имел за плечами небогатый опыт — один день наступления в ноябре сорок второго года, а к вечеру того дня был ранен. После выписки из госпиталя он ожидал, что немцев уже добивают, но в Сталинграде и вокруг него продолжались ожесточённые бои.

Сержант-наводчик был тоже из молодых, и лейтенант сам сел за прицел «трёхдюймовки». По крайней мере, Будник успел пострелять в первый день наступления и даже поджёг вражеский бронетранспортёр.

— Рыжий, не промахнись! — орал снизу механик-водитель, забыв про субординацию.

Он не был уверен в своём командире и со страхом ожидал, что расчёт немецкого орудия опередит их. Снаряд взорвался перед станиной, выбил ствол из крепления, перекосил платформу. Уцелевшие зенитчики, пригнувшись, спешили убраться подальше.

Их прикрывала счетверённая 20-миллиметровая установка. Неосторожно высунувшийся из люка Вася Будник едва не угодил под снаряд, а два-три других снаряда лязгнули по броне, пробили запасной бак с соляркой на корме.

— Антон, — окликнул лейтенант заряжающего. — Сбрось бак, пока не загорелся.

— Надо счетверёнку добивать, — отозвался заряжающий, — а бак пусть десантники снимут.

Он явно боялся покидать танк, но в молодом лейтенанте просыпалась решительность командира.

— Кой чёрт десантники! У них уже один убитый лежит. Быстрее сбрасывай бак.

Наводчик развернул орудие в сторону скорострельного зенитного автомата, но стволы, опустившись, обрушили град мелких снарядов на гусеницы. Башенная «трёхдюймовка» накрыла счетверённую установку со второго выстрела. Взрыв разметал платформу и расчёт. Отлетели в сторону два ствола. Кувыркаясь, разлетались смятые снаряды.

Секунды промедления сыграли свою роль. Заряжающий лежал на снегу, 20-миллиметровый снаряд пробил плечо. Санитары тщетно пытались остановить кровь. Сбросили и откатили подальше издырявленный бак с соляркой, автоматными очередями пытались догнать убегавшие зенитные расчёты.

Оказалась надорванной гусеница «тридцатьчетвёрки». Механик-водитель рассматривал повреждение, прикидывал, можно ли сменить звено на месте. В это время заработала рация. Командир батальона Андрей Шестаков вызывал Будника.

— Ну, что там у тебя?

— Зенитку «восемь-восемь» раздолбали, и счет-верёнку тоже. Взводный погиб, но два человека из его экипажа уцелели. У меня заряжающий умирает, рана смертельная. Я думаю…

— Машина на ходу? — перебил его комбат.

— Гусеница надорвана снарядом-двадцаткой.

— Сильное повреждение?

Механик-водитель отчаянно махал руками, показывая, что требуется ремонт — далеко не уедешь.

— Надо бы подремонтироваться, — отозвался лейтенант.

Рация доносила звуки стрельбы, шум моторов, ругань. База горела, там шёл бой, механик после смертельного поединка с орудием «восемь-восемь» искал предлог остаться подальше от летящих снарядов. Он имел двоих детей, знал, что экипаж чудом выиграл поединок с мощным немецким орудием. Кроме того, двигаться на повреждённой гусенице было рискованно — порвётся при первом рывке.