Для шеститонной самоходки мог стать смертельным даже близкий разрыв осколочно-фугасного снаряда. Заряжающий лежал со сломанными рёбрами, а наводчик, продолжая цепляться за рукоятки наводки, смотрел на разорванную броню и напряжённо ожидал очередного выстрела «тридцатьчетвёрки».

В горячке экипаж Т-34 едва успел заметить расчёт станкового пулемёта. Будник выпустил снаряд по самоходке и хлестнул длинной очередью по брустверу окопа, где стоял скорострельный МГ-42. Унтер-офицер был убит, а двое солдат из расчёта бросились на дно окопа. Это их не спасло. Механик-водитель вёл машину прямо на окоп. Крутнулся на месте, сминая бруствер и обваливая стенки.

Когда, стреляя сизыми выхлопами дыма, «тридцатьчетвёрка» двинулась дальше, из месива глинистой земли и снега тщетно попытался выползти пулемётчик. Единственный оставшийся в живых.

Но сломанные ноги отдавались во всём теле мучительной болью.

— Хильфе… помогите, — звал он на помощь слабеющим голосом.

Он неплохо поработал на Дону своим скорострельным МГ-42, когда отбивал бессмысленные контратаки русских солдат, подпускал их поближе и выкашивал длинными очередями. Многие были убиты наповал, другие лежали с перебитыми, вывернутыми ногами, тоже звали на помощь, но сухая земля быстро впитывала их кровь.

Это было время побед, обильной жратвы. Офицеры смотрели сквозь пальцы, когда они тащили в кусты русских девок, и некоторые были моложе его дочерей-школьниц. Господи, неужели это конец?

На ветку тополя уселась ворона и внимательно наблюдала за ним. Она знала, что человек скоро умрёт, и тогда будет еда. Пулемётчик с ненавистью смотрел на птицу, затем кое-как достал из кобуры пистолет. Ворона перелетела на другое дерево, а немец вспомнил про увесистую сумку с трофеями, хранившуюся в каптёрке. Рулон хорошей кожи, женский воротник из чернобурки, серебряные ложки, расшитая меховая безрукавка.

Возможно, его успеют спасти. Ведь позиции роты не так и далеко. Но чужая холодная земля неумолимо забирала остатки жизни. Ноги уже не болели, а две или три вороны нетерпеливо расхаживали по снегу в нескольких шагах от него. Отпугнуть их сил не хватало.

Лейтенант Будник, выскочив на дорогу, выпустил ещё два снаряда, надеясь достать самоходку, но промахнулся. Механик-водитель остановил машину и, встав на броню, огляделся по сторонам. Наступившая тишина его настораживала. Сержант посоветовал Буднику:

— Давай заканчивать разведку, пока нас здесь не прикончили. От самолёта увернулись, самоходка прямо в лоб снаряд вкатила. Будь калибр побольше, горели бы мы синим пламенем. Башнёр, вон, в себя никак не придёт, контузило парня. Да и десантников подобрать надо.

Когда грузили тело погибшего командира десанта, кто-то из его товарищей, не скрывая досады, сказал:

— Ни за хрен парень погиб. Самоходка — мелкота, посмотреть не на что, а едва всех не угробила.

— Зевнули, вот и нарвались!

Подковырка была направлена явно в адрес Будника.

Шестаков, выслушав результаты разведки, только покачал головой. Ругать энергичного лейтенанта было вроде не за что. Василий Будник задание выполнил, сделал приличный крюк и в целом выяснил обстановку. Хотя и увлёкся…