— Сбавь скорость, — приказал лейтенант механику. — Пусть десантник спрыгнет.

Но механик-водитель продолжал гнать «тридцатьчетвёрку» кдеревьям. Два крыльевых пулемёта подняли фонтанчики снега и мёрзлой земли. Резкий толчок сбросил Ивана Земцова вместе с сержантом в сугроб. Фокке-вульф со второго захода, словно зубилом, ударил пулемётной очередью по броне. Два скорострельных машингевера перехлестнули танк, и это была не просто игра на испуг. Бронебойные пули могли через жалюзи вывести из строя двигатель, угодить в смотровую щель командирской башенки.

Два мощных двигателя «рамы» срёвом набирали высоту. Приходя в себя от грохота множества пуль, Будник пальнул вслед из «трёхдюймовки».

— Помирать полетел, — сказал башнёр, пристраивая на место пулемёт. — Кажись, смылся, гад.

— Этот смылся, — отозвался после паузы механик-водитель. — Зато возле дороги нас уже поджидают. Надо же к фрицам в пасть забраться!

Лейтенант Будник лихорадочно разворачивал башню в сторону длинноствольного самоходного орудия «Мардер-1», замаскированного у дороги на краю балки. Это был опасный противник. Противотанковая пушка чехословацкого производства калибра 47 миллиметров пробивала за полкилометра броню толщиной семь сантиметров.

Неожиданное столкновение могло закончиться для «тридцатьчетвёрки» плохо, но расчёт самоходки поспешил. Выстрелил с расстояния метров шестьсот и вполне мог просадить броню русского танка. Но снаряд отрикошетил от орудийной «подушки», оставив глубокую вмятину.

Удар оглушил и лейтенанта Будника, и башнёра. Машину спасал механик-водитель, уходя на полной скорости в неглубокий отрог. Скорострельная пушка выпустила ещё два снаряда подряд, которые прошли мимо.

Фельдфебель, командир самоходки, нервничал. Броня рубки была слишком тонкая. Если русские успеют прицелиться, то разнесут своим тяжёлым снарядом самоходку со всем экипажем. Немец не стал рисковать и дал задний ход.

— Вперёд, — подгонял механика лейтенант. — Мы что, в этой яме отсиживаться будем?

— Лучше живьём сгореть? Ещё один такой удар, и нам кранты.

Будник матерился и давил сапогами на плечи сержанта.

— Струсил? А ну, вперёд.

Остальной экипаж молчал. Башнёр ещё не пришёл в себя, стрелок-радист скорчился в своём закутке. Механик матерился в ответ, но команду выполнил. Лейтенант выстрелил с короткой остановки.

Трёхдюймовая, светящаяся от жара болванка врезалась в тополь в трёх метрах от самоходки. Промёрзшее насквозь дерево взорвалось от удара раскалённого снаряда, летящего со скоростью семьсот метров в секунду. Обломок твёрдой, как камень, древесины ударил в борт открытой с кормы рубки. Смял тонкую броню и отбросил ефрейтора-заряжающего со сломанными рёбрами.

«Мардер» спешно уходил от очередного русского снаряда — лёгкая самоходка имела возможность быстро лавировать. Среди отстрелянных гильз ворочался смертельно раненый ефрейтор, изо рта текла кровь.

Фельдфебель поймал тоскливый взгляд обречённого камрада и приказал увеличить скорость. Он не был трусом, но понимал, что упустил свой шанс подбить русский танк первыми выстрелами, а затянувшийся поединок его машина наверняка проиграет.