— У меня тоже Т-70 не игрушечный, — с долей вызова сказал Фёдор. — Хотя «тридцатьчетвёрка», конечно, сильнее. В общем, я бы не отказался.

— Ладно, шагай отдыхать, Фёдор, — пожал ему руку комбат. — И спасибо за службу.

— Служу трудовому народу, — козырнул в ответ лейтенант, а затем крикнул вслед. — У меня, товарищ комбат, и механик расторопный. С таким в бою не пропадёшь.

В тот день лейтенанту Тихонову везло на встречи и разные события. В полуразрушенном хуторе из-за нехватки жилья дома были забиты под завязку Фёдор с механиком и ещё четырьмя танкистами занимали маленькую комнатушку у входа. В зале размещались два отделения десантников. Спальню за перегородкой занимали два офицера из штаба — оба старшие лейтенанты.

Хозяева, женщина лет тридцати с двумя детьми и дед с бабкой, ютились в кухне. Старые и малые спали впритирку друг к другу на печке. Хозяйка — на лавке.

Оба старших лейтенанта не бедствовали. Занимали спальню, где стояли две кровати, больше никого к себе не пускали. По утрам подогревали на печке тушенку. Хозяйка кипятила для них воду, варила картошку.

Федю Тихонова задевало, что штабисты расположились вдвоём в просторной тёплой спальне, где могли поместиться на второй кровати оба сынишки хозяйки лет восьми-десяти.

Вернувшись с ночного дежурства, Фёдор поставил подогревать котелок с кашей в печку. Обычная пшёнка, чуть приправленная тушёнкой. Оба мальца жались тоже ближе к печке и поглядывали на котелок.

— Антоха, Ваня, не мешайте товарищу лейтенанту завтракать, — позвала их женщина. — Вы уже чай с лепёшками пили.

— Не мешайте, мелкота, — весело толкнул их старший лейтенант, тоже пристраивая к углям утреннюю еду — сковородку с кашей, куда он вытряхнул банку свиной тушёнки.

Вкусно пахнет разогретая тушёнка с кашей. Мальчишки глотали слюни, а старший лейтенант подмигнул ИМ:

— Чья очередь банку вылизывать?

— Моя, моя! — потянулись оба мальца.

— Они тебе что, собаки? Жестянку вылизывать, — вырвалось у Феди.

— Ого, младшой голос подаёт! — усмехнулся старлей и позвал напарника.

Вошёл второй штабник и, оглядев Фёдора, снисходительно заметил:

— Ты гля, он уже лейтенант, потому и голосок подаёт. Молодой петушок, а резвый.

— Пошли отсюда на хрен! — уже не владел собой танкист. — Сейчас мы с мальчишками кашу подогреем, поедим, а потом вы свою тушёнку жрать будете. Интересно, где вы её взяли? Не иначе, спёрли.

Назревал скандал. Оба штабных офицера смотрели на закопчённого танкиста, подбирая нужные слова, чтобы поставить его на место. Однако привыкший в бою действовать быстро Фёдор взял инициативу в свои руки.

— Пусть дети сначала поедят, а вы со своей сковородкой подождёте.

Мало кто из штабных офицеров испытывал на себе, что такое танковый бой и как сгорают в схватках экипажи машин. Зато оба штабника имели ордена Красной Звезды и медали. Лейтенант Тихонов мог похвалиться лишь ленточкой о ранении.

Всё могло закончиться мирно, если бы старший из штабников догадался, что показывать свой гонор фронтовикам опасно — не зря танкисты называют из штабными крысами.

— Про Устав забыл? — крикнул старший лейтенант. — Мне комендантский патруль недолго вызвать. Отсидишь суток трое на «губе», сразу поумнеешь.