Что-то вполголоса бормочет себе под нос Гончар. Может, молится, а может — ругается. Бог ему судья. Приклад нестандартного РПК упёрт в поднятый люк, гранатомёт под стволом заряжен и готов к стрельбе. Ещё один пижон на мою голову…

Нервы, нервы, нервы…

Да что это со мной? Нет же причин для беспокойства… Или есть? Не знаю… Не знаю? Не знаю. Чёрт, чёрт, чёрт!..

Соберись, Рос, соберись…

Колонна уже полностью втянулась в заросли, а теперь главное — проскочить… Главное — проскочить… Главное — проскочить…

Поймал себя на том, что повторяю эти слова себе под нос. Давненько я так не мандражировал, однако… С чего бы это?

Краем глаза засекаю какое-то движение справа. Смазанная тень, бросок, грохот ручного пулемёта Гончара.

Очередь перерубает напополам какую-то двуногую тварь с огромной пастью и двумя пучками щупалец вместо рук. Во все стороны брызжет белая кровь чудовища.

— Контааакт!

Змеиное молоко, как чувствовал!..

Стальной лес вокруг нас оживает.

Впереди и позади начинают плеваться свинцом пулемётные башни вездеходов, из амбразур БМП хлещут очереди засевшего внутри десанта. В руках бьёт огнём «калаш», рядом грохочут автоматы и пулемёты остальных «бродяг».

Колонна резко ускоряет ход в попытке вырваться из западни. Наша машина оказывается буквально облеплена шевелящейся массой каких-то неизвестных тварей. Рывком достаю висящий за спиной тяжёлый дробовик (всё-таки пригодился, блин) — огонь! Ураган крупной картечи буквально счищает тварей с прицепа сочленённого вездехода. В стоящие по обе стороны кусты летят ручные гранаты, грохочут взрывы, но осколки почти сразу же вязнут в металлических кустах, не причиняя атакующим особого вреда.

Из-за борта показываются с полдюжины округлых морд прыгунов. Четырёх из них сразу же сносит вихрь 7,62-мм пуль, выпущенных из двух автоматов Фомы. Пауза — «бродяге» нужно перезарядить оружие… Оставшиеся в живых монстры моментально кидаются на разведчика, оплетая его щупальцами и не давая шевельнуться.

Достаю из разгрузки новый магазин для дробовика, перезаряжаю «сайгу», толчком опрокидываю Фому внутрь отсека. Несколько зарядов картечи, выпущенных буквально в упор, сносят прыгунов как ненужный мусор. Ничего, старина, ты, может быть, мне за это ещё спасибо скажешь — дробовик броню не пробьёт, да и синяки будут не очень большие…

Где-то позади раздаётся сильный шум, что-то дико скрежещет.

Оборачиваюсь. Вижу, как один из вездеходов вываливается из строя, врубается в заросли «можевелы» и останавливается. Не сбавляя ход, мимо него проскакивает БМПТ.

— Прикройте меня!

Выбраться на броню, прыгнуть на прицеп. Мгновение на расчёт, и мощные сервоусилители отправляют «экзу» в новый прыжок — уже на передний модуль идущего позади вездехода. Прыжок на второй модуль, повторить всё сначала…

Так, теперь БМПТ. На неё лучше не прыгать. Значит, на землю? Значит, на землю…

Вламываюсь в кусты «можевелы», сгибая и ломая их. Перекатом гашу импульс, поднимаюсь. Мимоходом впечатываю приклад дробовика какой-то твари в зубы, пинком отшвыриваю ещё пару и начинаю искать отставший вездеход… Что-то с силой бьёт меня в плечо и чуть было не опрокидывает.