В целом оперативное положение войск Юго-Западного фронта к 5 июля 1941 года оценивалось как очень неустойчивое.

Его части и соединения, понесшие в ходе двухнедельных непрерывных боев тяжелейшие потери, были ослаблены, измотаны и, отходя к старым укрепленным районам, с трудом отражали удары наседавшего противника.

Справедливости ради следует признать, что не меньшие трудности испытывали и войска вермахта. Как-никак им приходилось совершать изнурительные марши по труднопроходимой и неизведанной местности Полесья, преодолевая при этом заграждения и разрушения, повсеместно устроенные бойцами 5-й армии на путях своего отхода.

Учитывая особенности продвижения через украинские леса, командиру 17-го армейского корпуса вермахта было приказано обойти болотистый район вдоль реки Случь с южного направления и, миновав Новоград-Волынский, повернуть на Коростень. Задача форсирования реки перед ним не ставилась и в дальнейшем возлагалась на отряды прочесывания, шедшие следом.

Но тем менее немцам даже в таких порой невыносимых условиях, усугубленных отсутствием какой-либо поддержки населения (которого в тех местах, кстати, очень мало) удавалось поддерживать высочайший темп наступления, ежесекундно доказывая противнику свое превосходство в техническом оснащении и боевой выучке. И теснить, теснить вдруг запаниковавшие советские войска!

3-й и 48-й мотокорпуса вермахта, первыми прорвавшиеся к границам Новоград-Волынского укрепленного района, образовали глубокую (до 70 километров) и широкую (свыше 80 километров) «воронку» на центральном участке ЮЗФ и, долго не раздумывая, бросили в нее свои танковые подразделения, которым противостояли лишь малочисленный гарнизон УРа и отошедшие к нему разрозненные части наших полевых войск.

Нависла реальная угроза оперативного прорыва подвижных войск противника как на восток – в житомирско-киевском направлении, так и на юг – в винницком направлении, то есть в тыл основным силам советского Юго-Западного фронта.

Во второй половине дня 5 июля 1941 года штаб 5-й армии получил очередную директиву командующего войсками ЮЗФ: «Не допуская прорыва противника в направлении Новограда-Волынского и прочно обеспечивая стык с 6-й армией отойти на очередной рубеж Рудница – Белокоровичи – Сербы[103]».

Этой же директивой с Потапова сняли ответственность за оборону Новоград-Волынского УРа, переложив ее на плечи Музыченко, что еще больше осложнило положении 6-й армии.

Организованно отведя войска за реку Случь, Михаил Иванович стал готовить их к затяжной кровопролитной битве. Для этого во всех полках и батальонах были созданы специальные команды истребителей танков, в которые набирались наиболее смелые воины, вооруженные связками гранат и бутылками с горючей смесью.

За каждый уничтоженный танк красноармейцев и их командиров представляли к правительственным наградам. И это на первых порах дало неплохие результаты. По крайней мере, все попытки передовых и разведывательных отрядов 17-го армейского корпуса противника сходу переправиться через очередной водный рубеж были успешно отражены.