Она резко свернула в первую попавшуюся подворотню, потянув за собой Катю.

Пройдя под аркой, подруги оказались в тихом вымощенном булыжником дворике. Слева от них виднелись обшарпанные ворота бывшего каретного сарая, превращенного кем-то из предприимчивых жильцов в гараж или мастерскую. Поверх облезлой краски красным аэрозолем из баллончика было крупно выведено признание:

«Я обожаю Лену Тараканову».

Ворота были заперты на огромный ржавый замок.

По другую сторону двора к стене дома прилепилась металлическая шахта наружного лифта. Рядом с этой шахтой виднелась дверь подъезда, оснащенная бесполезным украшением в виде кодового замка.

В подворотне за спиной подруг уже слышались приближающиеся шаги.

– Ну и что советуют в этой ситуации твои опыт и сообразительность? – поинтересовалась Катя.

Ирина скользнула к двери с кодовым замком.

В наше время каждый ребенок начиная со среднего детсадовского возраста знает, как открыть такой замок. После нескольких недель эксплуатации три или четыре кнопки, на которые постоянно нажимают жильцы, блестят гораздо сильнее остальных, и по этому блеску ничего не стоит определить нужную комбинацию. Ирина взглянула на кнопки чуть сбоку, определила три нужные цифры и открыла дверь. Подруги скользнули внутрь и захлопнули дверь за собой.

В подъезде было тихо, темно и пахло как в любом старом подъезде – щами, кофе и кошками.

Подруги застыли, прислушиваясь.

Из-за двери им были хорошо слышны мужские шаги во дворе.

Преследователь немного задержался, оглядываясь, но быстро сориентировался и направился к той же двери с кодовым замком.

Не рассуждая и не раздумывая, Ирина бросилась вверх по лестнице. Катя, тяжело топая, устремилась следом.

Пробежав несколько лестничных маршей, подруги остановились, чтобы перевести дыхание. Снизу до них донесся звук открывшейся и тут же захлопнувшейся двери.

– А что мы будем делать, когда поднимемся до самого верха? – прошептала Катя.

– Не знаю, – так же шепотом честно ответила ей Ирина.

– А почему мы не поехали на лифте?

На этот вопрос Ирина ответила с легкостью:

– На лифте было бы очень шумно. Правда, ты так топаешь, что это уже все равно…

– Я больше не буду, – пообещала Катя и действительно крадучись двинулась вверх по лестнице.

Подруги медленно взбирались все выше и выше. Снизу до них не доносилось ни звука, но это ровным счетом ничего не значило – их преследователь мог подниматься по лестнице так же тихо, как они.

Действительно, через несколько минут снизу донесся негромкий звук – похоже, мужчина обо что-то споткнулся в полутьме.

Между четвертым и пятым этажом на лестничной площадке спала кошка. При появлении подруг она недовольно подняла голову и посмотрела на них яркими изумрудными глазами с выражением высокомерного удивления – мол, что это за невоспитанные особы посмели нарушить ее сон!

Ирина прижала палец к губам, как будто кошка могла понять этот жест, и осторожно обошла ее. Катя с некоторым трудом повторила этот маневр.

Шестой этаж был последним. Катя остановилась и огляделась. На площадке были двери двух квартир и лифта. Никаких запасных путей отступления не было предусмотрено.