Однако точку неожиданно поставила Принцесса Бархатнохвостка. Игривое создание огорчилось, что вот уже несколько минут не является центром всеобщего внимания, а потому внезапно прыгнуло на доску. Фигуры разметало, точно смерчем.

– Ай-ай-ай!.. – сокрушенно покачал головой Лестрендор. – Вот ведь скверное животное! Признавайся, парень, ты сам ее науськал? Решил спасти лицо, а?.. Нехорошо, нехорошо…

– Мне возмутительны такие обвинения, ваше величество, – поджал губы Эктор. – И если бы было возможно восстановить позицию, я бы доказал вам, что Пречистая Дева еще не решила, кому отдать победу!

– Да все она решила, все она давно решила… – проворчал Лестрендор, отхлебывая еще вина. Нос короля-пенсионера приобрел явственное сходство с перезрелым баклажаном. – Пречистая Дева не полная же дуреха, чтоб раздавать победы кому попало…

Принцесса Бархатнохвостка возмущенно мяукнула, требуя внимания к себе и только к себе. Экс-король Лестрендор с кряхтением приподнялся с кресла и водрузил Кошку себе на живот.

– Не верится мне, что это дары Четвертого Посланника… – пробурчал он. – Больше похожи на маленьких порождений Близнеца…

– Четвертый Посланник уничтожил Близнеца, – сухо напомнил Эктор. – И сих священных Кошек я лично получил из его рук.

– Правда? – удивился Лестрендор, приподнимая мурчащего котенка за шкирку. – Вот эта зверюшка принадлежала виконту Креолу?

– Э… не именно этих, – уточнил Эктор. – Их предков. Принцесса Бархатнохвостка принадлежит к третьему помету леди Круглопузки и приходится лорду Жеульдэ и леди Алисе родной внучкой. А уже их я получил из рук Четвертого Посланника Креола. Хочу также известить, что вкупе с ними он вручил мне священную рапиру, что на моем поясе, священное ожерелье, что носит моя матушка, и священный сапфир, что… загадочным образом исчез много лет назад. Мы до сих пор не выяснили, кто его похитил.

Лестрендор благосклонно покивал. Конечно, он и так знал о дарованных императорской фамилии священных сокровищах. Кто на Каабаре о них не слышал? Сам Лестрендор в свое время даже несколько обиделся на виконта Креола – королю Кнегздека-то он не подарил даже старой запонки.

– Говоря о порождениях Близнеца, – сумрачно добавил Эктор. – Я слышал, при вашем дворе подвизается некий колдун, ваше величество…

– Уже не при моем, – рассеянно ответил Лестрендор. – Но да, кормим мы там одного такого человечка. Тебе это чем-то не нравится, мальчик? Виконт Креол лично заверил меня, что не всякое колдовство происходит от Близнеца.

– Нет-нет, я нисколько в этом не сомневаюсь, – поднял руки Эктор. – Просто мне хотелось бы узнать, не сможете ли вы найти подобного искусника и для меня. В последнее время учащаются разные… скверные слухи, и я уже начинаю подумывать, что мы зря разогнали экзорцистов…

– Ты имеешь в виду происшествие у истока Дордавра? – посмурнел Лестрендор.

– И в графстве Фетлечерро. И в Северном Шудши. А сегодня утром ко мне прилетел сокол с письмом от императора Рвадаба, и там говорится, что его подданные все чаще встречают оживших утопленников…

– Как при Близнеце… – пробормотал Лестрендор.