– Как зачем?! – вспыхнула девушка. – Ингар велик, ай! Очень велик! Мы должны объединить кланы, отец! Объединить Людей Мамонтов под единым вождем! Всю тундру объединить! Тогда Ингар станет сильной страной, великой! Как Рокуш сильной, как Лария! Богатой станет, ай!

Айюки умиленно посмотрел на дочку. Да, совсем уже взрослая стала. Скоро надо ей власть над кланом передавать. То-то славный получится из нее вождь.

– И еще на мамонтах можно возить пушки! – воскликнула Инкайён. – И поставить эту новую затею рокушцев… пулеметы! Ай, совсем хорошо будет!

В последнее время Айюки все чаще вспоминал о словах знахаря Вером-Паньге, гадал – о чем не успел поведать Человек с Двумя Именами? Что он, Айюки, должен был сказать Инкайён три года назад?

Теперь уж не узнать…

Оцилладо Ронима, 7163 год от Нисхождения Ивы

Через плавучие льды шел кургузый, неказистого вида корабль. Окованный адамантием, он крушил айсберги, как стеклянные бокалы. Зачарованный форштевень пылал огнем, заставляя воду кипеть.

– Припай по курсу! – раздался крик впередсмотрящего на марсе.

– Идем дальше, – бросил человек на носу.

То был капитан этого судна, великолепного ледореза «Лоцман». Закутанный в серый плащ, он не отрывал глаза от подзорной трубы. Из-под треуголки выбивались седые волосы, а на рукавах красовались два Пурпурных Узла.

Девятый месяц Асанте Шторм бороздил эти воды. Он отправился в экспедицию ранней весной и собирался вернуться к осени, но вот уже наступила зима, а он все еще у берегов Оцилладо Ронима. Закованного в ледяной панцирь полярного материка.

Узкий перешеек соединяет его с Закатоном, но здесь нет султанатов краснокожих варваров. Здесь вообще не живут люди. Да и из животных водятся только бескрылые полярные мухи – жутковатые создания, сумевшие приспособиться к вечной мерзлоте. Один Ктулху знает, что они здесь жрут.

До Асанте серые не бывали у этих берегов. Только эйсты, да и те ограничились тем, что обозначили существование четвертого материка на картах. Их не интересовали столь холодные воды.

Зато теперь Асанте изучил Оцилладо Ронима вдоль и поперек. За девять месяцев он картировал все ее побережье, стер большую часть белых пятен, открыл тридцать два острова и восемнадцать бухт. Он окончательно подтвердил наличие Юго-Западного перешейка и определил область распространения дрейфующих льдов.

А теперь «Лоцман» шел прямо на юг. Асанте твердо решил не возвращаться домой, пока не поставит финальную точку.

Южный полюс Рари.

Северный полюс открыт уже давно. Дэвкаци на своих чудовищных драккарах добрались туда и даже оставили указатель – огромный буй в форме головы вешапи. Но Южный полюс до сих пор дожидается своего первооткрывателя – и им станет Асанте Шторм!

Годами он проектировал и строил свое детище – корабль-ледорез. Другого такого не было и нет. Корабль, игнорирующий волны и ветра, выдерживающий сверхнизкие температуры. С неразрушимым корпусом и многомерным трюмом.

Подводная часть «Лоцмана» представляла собой огромный нож. Шесть колдунов-артефакторов трудились над ним. Это раскаленное лезвие бритвенной остроты резало торосы, как подтаявшее масло, – и корабль мчался все быстрее. Мчался сквозь льды, сквозь полярную ночь.