Хотя ему и в сторонке было неплохо. Кан Мушкулорос смотрел на пирамиду, на цветущие сады, на радостные лица и блаженно улыбался.

Похоже, на Плонет и впрямь возвращаются хорошие времена…

Кахала, 1829 год от Божественного Чуда

За шатранговой доской сидели двое. Северянин и южанин, светлокожий и темнокожий, молодой и старый. Один был облачен в шелка и бархат, а чело его украшал яхонтовый венец. Второй кутался в довольно обыкновенный халат и не имел головных уборов, кроме сверкающей плеши.

Император Эктор Третий рассеянно поглаживал Принцессу Бархатнохвостку. Та мурлыкала и жмурилась, распушив хвост так, что он походил скорее на беличий. Именно за эту привычку прекрасная принцесса и получила свое прозвище.

В ногах императора сладко сопели еще два представителя священного рода Кошек. К великой печали всей Кахалы, лорд Жеульдэ и леди Алиса, основоположники великой династии, несколько лет назад опочили, но число их потомков к тому времени перевалило уже за сотню.

– Паренек, ты там не заснул? – донесся до императора ворчливый голос. – Твой ход! Или уже сдаешься?

– Не раньше, чем скушаю у вас арамака, ваше величество, – снисходительно усмехнулся Эктор, забирая точеную фигурку. Принцесса Бархатнохвостка сразу схватилась за нее лапками и попробовала на зуб.

– Величество… – хмыкнул другой игрок, напряженно рассматривая доску. – Сто раз уж просил, паренек, не надо этих чинов-титулов… Не величество я больше никакое, а вовсе даже частное лицо…

Лицо императора осталось непроницаемым. Его собеседник, экс-король Кнегздека Лестрендор, действительно уже не имеет права на подобное титулование. Когда венценосному старцу исполнилось семьдесят пять, он решил, что с него довольно государственных хлопот, передал престол наследнику, а сам официально удалился на покой.

Хотя покоем это назвать трудно. На склоне лет Лестрендор оставался все так же бодр и весел, а потому решил совершить ни много ни мало кругосветное путешествие. Совершал он его неторопливо, останавливаясь в каждой стране и подолгу гостя у каждого короля.

Таким неспешным манером он спустя пять лет добрался до другого конца континента – империи Кахала. И здесь, похоже, решил остаться насовсем. Вот уже полгода бывший король Лестрендор проживает в Лукоре, во дворце Мевдагом – причем даже не считает нужным носить обувь.

Каждый день веселый старик играет с Эктором Третьим в шатрангу, дает ему непрошеные советы по управлению страной и увивается за его матерью. Вдовствующая императрица Йола на тридцать три года моложе дряхлого ловеласа и считает его, цитата, «сажемордым болваном с юга», но Лестрендор Благочестивый брал и не такие крепости.

– Ага! – торжествующе воскликнул Лестрендор, передвигая рыцаря. – Смерть королю! Хах-ха-ха-а!..

Эктор невольно схватился за подбородок. Он не мог поверить, что проморгал такую комбинацию. Видимо, слишком много вина выпил сегодня за трапезой, раз старик сумел его одурачить.

Впрочем, ничего еще не кончено. Потеря короля в шатранге – это еще не поражение. Его королева и министр по-прежнему на доске – а значит, партия продолжается.