– Да, с каждым разом уговорить его все труднее, – согласилась Инанна.

– Кого? – не понял Креол. – Вы о ком?

– Да не обращай внимания, мы о своем, о девичьем, – отмахнулась Ванесса. – Ну что, пойдем?

– Ты ничего не забыла, дитя мое? – строго спросила Инанна.

– Да нет вроде бы… а, точно!.. Где Бриллиант?! Хуби я вижу, вот он… спит, что ли?.. а где мой вемпир?!

– Вернулся на Серую Землю со своими собратьями, – ответила Инанна. – И я говорю не о нем. Ты разве не собираешься вернуть то, что я тебе одолжила?

– А, – разочарованно сняла диадему Ванесса. – Вот, возьмите…

– Надеялась, что я не вспомню?

– Немножко, – честно призналась Вон.

Инанна укоризненно покачала головой, но в ее глазах притаилась смешинка. Вновь украсив свое чело божественной диадемой, она посмотрела туда, где еще недавно высился Кадаф, и удовлетворенно произнесла:

– Все-таки я не зря верила в тебя, Креол Урский. Думаю, я все-таки выбью тебе Высшего мага…

– Не надо, – с трудом выдавил из себя Креол. – Я… я не заслужил.

– О-о?.. – вскинула брови Инанна. – Ну что ж, как пожелаешь…

Она повела дланью, и портал закрылся. Ванесса успела только помахать Инанне напоследок. А Креол… Креол расцарапал себе щеки и взвыл:

– Чрево Тиамат, зачем я отказался?!

Он уже безумно сожалел о своих словах.

Оставшись посреди темной равнины, Инанна еще некоторое время стояла, задумчиво улыбаясь. Она бросила лукавый взгляд в сторону Храма Ночи, чуть слышно усмехнулась и наконец негромко сказала:

– Пойдемте, друг мой, нас ждут дома.

Стоявший обок лод Гвэйдеон почтительно кивнул, и богиня удалилась рука об руку со своим верным паладином.

За спиной у него распахнулись крылья.

Носящий Желтую Маску смотрел им вслед довольно долго. Жрец Древних уже давно сидел на ступенях своего храма и пытался понять – как так вышло? Он был абсолютно уверен, что не ошибся в этом смертном. И Йог-Сотхотх был абсолютно уверен.

Чего же они не учли, где просчитались?

Рядом негромко звякнуло. То переступил с ноги на ногу Астрамарий. После гибели Шаб-Ниггурата Король-Палач отправился именно сюда, в Храм Ночи. Здесь он и переждал последующие события – отстраненным наблюдателем.

Это место оказалось великолепной точкой обзора. Весь Инкванок как на ладони.

– Похоже, вы проиграли, – безразлично произнес Астрамарий.

– Да, похоже на то… – неохотно согласился Носящий Желтую Маску. – Уже второй раз не срабатывает. Наверное, пора что-то менять в системе.

Жрец Древних устало вздохнул. На какой-то миг он пожалел, что не смог в свое время совершить то, что когда-то совершил Мардук, а сейчас повторил Креол.

Не смог отвергнуть соблазн.

– Знаешь, у меня ведь когда-то было имя… – пробормотал архидемон.

– Полагаю, что было, – согласился Астрамарий. – Вряд ли при рождении тебя назвали Носящим Желтую Маску. Разве что твои родители тебя ненавидели.

Носящий Желтую Маску издал горький смешок. Обратив к Астрамарию гладкий лик своей маски, он спросил:

– А почему ты все еще здесь?

– Я так и не получил обещанной мне платы, – напомнил Астрамарий.

– Теперь уже и не получишь, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Предприятие обанкротилось.