Слишком усердно она работала в минувшие месяцы.

Она опустила бутылку, глядя на улицу. Обжигающая, но не слишком, жидкость скатилась изо рта в желудок. Через завесу дыма и дождя проглянул силуэт всадника. Конь шел неторопливым шагом, человек сидел в седле сильно ссутулившись. Когда подъехал ближе, то стало видно — он крупный, старый и весь избитый. Плащ порван, измаран и кое-где обгорел. Шляпу путешественник потерял, поэтому выставил напоказ щетку седых волос, слипшихся от крови и грязи. Лицо его покрывали пятна копоти, синяки и подсохшие корки ссадин. Шай сделала второй глоток.

— А я все ждала — когда же ты появишься.

— Хватит, дождалась, — проворчал Кроткий, останавливая древнюю клячу, которая выглядела готовой сдохнуть, если придется сделать хоть шаг. — Как дети?

— Более-менее.

— А у тебя как дела?

— Не могу припомнить, когда я последний раз была в полном порядке, но жива пока еще. А ты как?

— Где-то так же… — Скрипнув зубами, он соскочил с лошади, даже не озаботившись привязать ее. — Могу о себе сказать одно — я выжил.

Он, держась за ребра, приковылял к крыльцу, глянул на скамейку, потом на меч и, сообразив, что не сможет сесть с оружием, принялся возиться с застежкой. Его кулаки покрывала корка запекшейся крови, два пальца, обмотанные тряпкой, не сгибались.

— Вот мать твою…

— На!

Шай наклонилась и одним движением расстегнула пряжку. Кроткий снял пояс вместе с ножнами и мечом, огляделся — куда бы положить, но не нашел и бросил оружие на доски. Сел рядом с Шай и вытянул ноги рядом с ее ногами.

— Савиан? — спросила она.

Кроткий легонько покачал головой. Казалось, будто каждое движение причиняет ему боль.

— Где Коска?

— Уехал. — Шай передала ему бутылку. — Темпл зазаконил его до упаду.

— Зазаконил?

— С малой помощью Мэра и заключительным представлением наилучшего качества.

— Ну, я так не смог бы. — Кроткий от души глотнул из горлышка и вытер распухшие губы, глядя на мануфактуру Карнсбика. Чуть в стороне над дверями бывшего игорного дома приколачивали вывеску «Валинт и Балк, банкиры». Кроткий снова отпил. — Времена меняются, это точно.

— Чувствуешь, что не поспеваешь?

Он покосился заплывшим, налитым кровью глазом и вернул бутылку.

— С некоторых пор.

Они сидели, глядя друг на друга, как двое выживших после обвала.

— Что там было, Кроткий?

Он открыл рот, раздумывая, с чего бы начать, но потом всего лишь пожал плечами, производя впечатление еще более избитого и уставшего, чем Шай.

— А это имеет значение?

К чему слова, когда и так все понятно. Она подняла бутылку.

— Нет. Думаю, не имеет.

— Все, как в прежние времена, верно? — воскликнул Даб Свит, с улыбкой озирая покрытые остатками снега окрестности.

— Только холоднее, — ответила Шай, кутаясь в новый плащ.

— И шрамов больше, — добавил Кроткий, трогая розовую кожу на месте новоприобретенных украшений лица и морщась.

— И куча новых долгов, — похлопал Темпл по пустым карманам.

— Отряд проклятых нытиков, — хихикнул Свит. — Вы живы — прекрасно! Вы отыскали детей — замечательно! А вокруг расстилается Дальняя страна! Отличный итог, как по мне.