Стены расцвечены разноцветной галькой ярких оттенков. Под потолком светильники. Я опускаю взгляд на алтарь, за которым, гордо расправив плечи, стоит мужчина в золотом одеянии жреца. В стенной нише за алтарём инструменты, предметы, какие именно толком не рассмотреть. Мне достаточно кувшина и догадки, что в нём то самое ритуальное Вино.

Наследный принц обгоняет меня, останавливается у бортика и кланяется.

Габриэль заходит последней и плотно закрывает дверь. Отчётливо щёлкает замок.

— Храм… Кадора, — я демонстрирую спокойствие. Я бы не смогла достоверно показать “правильную” реакцию.

— Верно. Вы не удивлены, княжна? Может быть, вы согласны, что пришло время сменить богов. Белая богиня отвечает мольбам имперцев ничуть не меньше, чем мольбам жителей Вадора. Мы обречены существовать осколком империи, отрезанными от континента. Песчаный Кадор открывает для нас горизонты.

Мне восхититься?

— Разве со временем в качестве платы Кадор не превратит нашу землю в бесплодный пустырь?

— Разве пустыня не прекрасна? — отвечает мне жрец. Он проводит ладонью над песком будто гладит невидимый бархан. — В самой суровой пустыне цветут оазисы, княжна Исидара.

Цветут, да. Но не для всех. Разговор не имеет смысла.

Я морщусь.

— Княжна, на священный песок нельзя ступать в обуви. Вы ведь понимаете, что вам не избежать брачного ритуала? Великий Кадор спрашивает лишь мнение жениха и не возражает против многожёнства. Вы желаете сохранить достоинство или… вас тащить?

Так и хочется ступить на песок в обуви, но это ребячество. К тому же наступить на священный песок означает оскорбить Кадора. У меня же претензии не к нему, а к его последователям.

Я медленно разуваюсь.

— Одного не понимаю. Когда Белая богиня лишит благословения не только род Вадор, но князей, кто защитит полуостров от посягательств империи?

— Пустыня.

Не такого ответа я ждала. Не похоже, что принц произносит пустые слова. Скорее…

— О, Исидара поняла наш план? — усмехается Габриэль.

— Вы сумасшедшие.

Я думала, они выставят против империи тварей, но всё хуже, гораздо хуже. “Пустыня” означает, что они осквернят первохрам Белой богине, отдадут землю Кадору, и плодородная земля превратится в пустошь за считанные дни.

— Пустыня поглотит империю.

Всё может быть.

У меня остался последний вопрос — почему правящая семья тянет время? Почему они не осквернили первохрам до сих пор? Или… им мало осквернить алтарь? Магия, подаренная богиней, это искра её собственной силы. Возможно, по плану князья должна быть принесены в жертву? Домыслы…

Одно я знаю наверняка — на песок ступать нельзя! В храме чужого бога я едва ли сумею воспользоваться даром Белой богини.

Я резко разворачиваюсь к принц:

— Я не прошу, даже если ради мести я стану призраком.

— Что? — теряется принц.

Жрец, что-то почувствовав, не иначе, вскидывает кривой позолоченный посох. Магия вскипает в крови, но я не проваливаюсь, как обычно. Что-то мешает. Хотя почему что-то? Сила жреца, сила Кадора. Вокруг меня сжимается невидимый кулак. Я чувствую себя бабочкой, пойманной нерадивым мальчишкой, которую вот-вот раздавят.