Таноржцы не имели своей регулярной армии, но всегда с уважением относились к Космическому Флоту, памятуя, кто именно их защищал в последней войне. Историю последних веков с момента формирования Альянса Развитых Планет, позже ставшего Федерацией Объединённых Миров, преподавали с младших классов, и многие фамилии героев войны были на слуху. Именно фамилии, но не изображения или голограммы, так как сами гуманоиды не разрешали публиковать настолько личную информацию в межгалактической инфосети.

Я в полуха слушала то, что произносил Маркеланн Моро, и внимательно следила за лицом цварга. Неужели это и есть тот самый адмирал?

На хвалебных словах и перечислении регалий Даррен едва уловимо поморщился. И до меня вдруг неуловимо дошло: ему не нравится весь этот официоз, а рассказ о том, что молодые люди нынче амбициозны и хотят выслужиться, чтобы построить карьеру, — острый недостаток. Я внимательно смотрела на красивое лицо с правильными чертами, твёрдым подбородком и горбинкой на носу, определённо заработанной в рукопашном бою, и думала обо всём, что было сказано. А ещё вспомнила мозолистую ладонь, которая крепко сжимала мою, и то, как мужчина легко и быстро взвалил на себя, как ему тогда показалось, детские проблемы. Где адмирал Нуаре мог заработать такие мозоли в мирное время? Уж точно не читая лекции студентам Академии… Сама собою всплыла фраза: «А те, кто идут сами… просто хотят сократить путь от старшего лейтенанта до командора». Очевидно, адмирал постеснялся говорить при шестилетней девочке словосочетание «через постель».

Хитрый пикси не просто так обронил фразу о том, что я могу попытаться заинтересовать своей кандидатурой Даррена. Это была тонко продуманная манипуляция. Он рассчитывал задеть меня и заставить угодить клиенту. Но правда была в том, что Даррен мне понравился с первого взгляда, ещё тогда, у лифтов. И я хотела понравиться ему просто потому, что он понравился мне. Мягкая улыбка и золотые крапинки в тёплых фиалковых глазах, искренняя забота и беспокойство, не задел ли он меня, когда шагнул назад. Не потому, что я стою пять с лишним миллионов кредитов, а потому что я — это я. Мне просто хотелось убрать с его лица следы усталости и подарить то же чувство надёжности и спокойствия, какое окутало меня, когда он взял мою ладонь в свою руку. Сейчас же, когда я ещё и узнала, кто именно передо мной находится, желание стать ближе к адмиралу только окрепло. Именно поэтому я храбро произнесла:

— Адмирал Даррен, я, конечно, не соответствую вашим требованиям и наверняка на текущий момент являюсь не самым выгодным агентом сигма-класса в свете конкурентов. — Мотнула головой в сторону голограмм. — Но в отличие от кадетов Космического Флота я буду работать на вас все десять лет без выходных и увольнительных. У меня нет семьи, и теперь уже никогда не будет, по этому пункту вы тоже можете не волноваться. Я не стремлюсь получить звание старшего офицера и готова поклясться, что в период действия договора буду поступать исключительно из соображений ваших личных интересов. Чисто с физической точки зрения я не являюсь захухрей… — Предостерегающий взгляд пикси обжёг меня, и я поправилась: — В классическом понимании. Моё тело несколько, гм… улучшено. Док заверил, что я буду жить как минимум двести лет. И да, эти улучшения также отражаются на моей силе. Поверьте, если вы ищете сигма-мужчину, потому что ваша работа тяжела, меня это ничуть не испугает. Я могу согнуть железный прут голыми руками. Наконец… — Я перевела взгляд на секретаршу начальства, которая с особой грацией поковыряла свою туфлю и теперь решила включить функцию самоочистки в ионном фонтанчике.