Даррен жестом предложил мне сесть недалеко от камина, чем я тут же незамедлительно воспользовалась.

— Я очень люблю смотреть на огонь. В космосе он запрещён, — произнёс Даррен. — Что?

Он уловил краем зрения моё изменившееся выражение лица.

— Да ничего… просто про огонь подумала. Про космос. — Тут же отвернулась от мужчины, стараясь не выдать того, что он буквально прочёл мои мысли.

Какое-то время мы молчали, каждый думал о своём. Сублимированные поленья потрескивали, заполняя комнату уютными звуками и мягким теплом. Даррен взял длинную изогнутую палку и пошевелил ею, собирая раскинувшиеся головёшки в центр. От его действий периодически вырывались, словно маленькие фейерверки, золотые снопы искр.

— Многие кадеты стремятся поскорее получить звания старших офицеров, — неожиданно сказал цварг, — чтобы увидеть этот самый огонь. Горячие головы думают, что сражения — это очень красочно. Ослепительно яркие взрывы, зрелищные лазерные разряды, всполохи защитных сетей. Я как-то спросил у группы молодых первокурсников, видели ли они огонь вживую на родной планете. Представляешь, на группу из двадцати трёх гуманоидов не нашлось ни одного, кто бы видел настоящее пламя, но при этом все отчаянно рвались на дежурство патрулирования неспокойного сектора. А мне как раз выпало решать, чья очередь охранять вход в кротовую нору в той части Федерации.

— И кого же вы выбрали? — спросила, внутренне обмирая от того, что задаю такие вопросы адмиралу. Кто я такая, чтобы он передо мной отчитывался о принятых решениях?

— Вопрос в том, кого бы выбрала ты, Джерри?

— Не знаю, — протянула удивлённо и повторила истину, которую усвоила будучи сигма-агентом. — Лучший бой — тот, который не состоялся. Все эти кадеты слишком рвались увидеть огонь и определённо могли бы спровоцировать очень плохую для Федерации ситуацию. Куда безопаснее было бы самостоятельно отправиться на патрулирование выхода из туннеля, но и это тоже не самое правильное решение, ведь вы адмирал, и не можете тратить время на такую ерунду, как дежурство. Уверена, есть целое множество более серьёзных вопросов, которые невозможно решить без вашего вмешательства.

Даррен посмотрел на меня заинтересованно.

— Джерри, если бы временные петли были возможны, то я был бы готов поклясться, что ты как минимум пару десятков лет прожила в подобной аномалии. Ты точно обычный человек?

«Сама не знаю. Возможно, я уже десять лет как киборг», — стремительно пронеслось в моей голове, но я улыбнулась как можно шире, легкомысленно пожала плечами и ответила:

— Вы забываете, адмирал Нуаре, я агент сигма-класса.

Даррен задумчиво кивнул, сгрёб в кучу уже догорающие угли и поднялся.

— Ладно, время уже позднее, а гостиницу, судя по выпискам с моих счетов, ты так и не решилась снять на Цварге. Можешь лечь в этой комнате.

— Я… — То ли от близости к огню, то ли от интонации, с которой произнёс эти слова цварг, я внезапно покраснела. А ведь и правда, всё время я жила либо в одной палате, либо в одной квартире с Тайлером. Работа работой, но мало ли, что мог подумать адмирал Нуаре? А вдруг это намёк на мой непрофессионализм и отношения, выходящие за рамки служебных? Резко стало душно, и захотелось объясниться. — Даррен, это совсем не то, что вы подумали! Я просто боялась, что упущу Тайлера из виду, если поселюсь отдельно…