Именно поэтому самая полезная информация для принятия решения о проведении или продолжении сердечно-легочной реанимации содержится в анамнезе пациента. Если, например, у пациента произошло обострение одышки, связанной с терминальной стадией тяжелой хронической дыхательной недостаточности, он использует кислородную поддержку и не может выйти из дома из-за своего состояния, то его реанимация после остановки дыхания и сердца вряд ли будет успешной, перспектива полного выздоровления маловероятна. Если такого пациента подключить к аппарату искусственной вентиляции легких, который возьмет на себя контроль за дыханием и насыщением крови кислородом, потом ему может быть очень трудно вернуться к самостоятельному дыханию. С другой стороны, если пациент до недавнего времени был здоров и активен, а дыхательная недостаточность возникла из-за обширной пневмонии, то реанимация с большей вероятностью будет успешной, и шансы на полное выздоровление повышаются. Когда врачи, родственники и опекуны оценивают целесообразность реанимации конкретного пациента, важным фактором часто становится настоящее или будущее качество жизни.

Иногда уже через несколько минут видно, что реанимация прошла успешно, но бывает, что и получаса недостаточно, чтобы стал очевидным ее неуспех. Дыхание и кровообращение могут поддерживаться полчаса и даже дольше за счет первичных и расширенных реанимационных мероприятий. Решение о прекращении реанимационных действий обычно принимается опытным врачом на основе отсутствия ответа, а также если нет излечимых или обратимых причин первоначальной остановки сердца и дыхания. Но в определенных обстоятельствах, как уже отмечалось, реанимация должна продолжаться дольше обычного: например, у детей, а также если остановка сердца была вызвана поражением электрическим током, утоплением, переохлаждением, отравлением или анафилактическим шоком.

Есть документы, в которых определяется, какого лечения человек хотел бы или не хотел бы для себя в будущем. Их называют предварительными распоряжениями, медицинскими завещаниями или завещаниями о жизни. Для того чтобы эти документы были приняты во внимание, должны соблюдаться три юридических требования: существование, действительность и применимость. Именно эти требования установлены в Законе о дееспособности (2005) для Англии и Уэльса.

Чтобы предварительное распоряжение считалось существующим, оно должно быть зафиксировано в письменном виде и подписано пациентом и свидетелем. Чтобы оно оставалось действительным, оно не должно быть отозвано или отменено в рамках позднейшей доверенности на принятие решений о медицинской помощи и пациент не должен совершать действий, которые явным образом противоречат предварительныму распоряжению. Наконец, чтобы документ считался применимым, человек на момент его написания должен обладать дееспособностью для принятия решения о предлагаемом лечении. Предварительное распоряжение неприменимо также к тем процедурам или обстоятельствам, которые не указаны в документе. Если есть какие-либо сомнения или споры относительно того, соответствует ли конкретное предварительное распоряжение всем требованиям, можно принять меры для предотвращения смерти или серьезного ухудшения состояния пациента на время рассмотрения спора в судебных инстанциях. Трудно предвидеть все возможные сценарии болезни и лечения, и предварительные распоряжения могут охватывать очень ограниченный круг вопросов, особенно когда у пациента выявляют новую болезнь или проблему.