– Знаю, тебе нечего сказать им, – торопливо проговорил отец, – но, сам понимаешь, обстоятельства.

Обстоятельства были ужасные и загадочные. Косте не разрешалось ни читать, ни смотреть телевизор (которого в палате и не было), ни пользоваться Интернетом. Новости он узнавал от отца с матерью.

Синоптики тогда не ошиблись: гроза в ту ночь, почти две недели назад, была сильная, да к тому же поднялся ураган. Три человека пострадали – к счастью, не слишком сильно; упавшее дерево расплющило два автомобиля, повалились несколько заборов, сорвало крышу со старенькой лачуги в частном секторе. Однако эти разрушительные последствия разыгравшейся стихии меркли перед главным событием.

В Тихий дом ударила молния, и он загорелся – вспыхнул так, словно был облит бензином. Пожарные приехали быстро, но затушить пламя им не удалось, и окутанная всевозможными тайнами и слухами усадьба Николая Валахова сгорела дотла. Кажется, новый владелец не слишком огорчился: Тихий дом все равно был обречен на снос, а тут сама природа позаботилась.

Костю – переломанного, полумертвого – обнаружили возле горящей усадьбы. Ему несказанно повезло: чуть левее была груда кирпичей. Упади он на нее, неминуемо разбился бы насмерть. Однако парень, как говорится, в рубашке родился: свалился на кучу мусора, которая смягчила падение.

Нашелся и свидетель произошедшего: подвыпивший мужичок, который под дождем бежал домой через парк, случайно увидел, как из окна второго этажа заброшенной усадьбы выпрыгнул человек.

Мгновенно протрезвевший от потрясения мужчина вызвал полицию. Почти сразу шарахнула молния, начался пожар, так что вслед за полицейскими и скорой к Тихому дому прибыли пожарные.

Костя пришел в себя в больнице на следующий день.

– Что ты там делал? Зачем вообще туда пошел? Как там оказался? – причитала мать, заламывая руки. Костя впервые увидел, как она плачет. Отец стоял рядом с ней бледный, потерянный, с помертвевшим лицом.

Ему нечего было рассказать, нечего ответить. Падение, удар о землю, шок, боль, а может, все вместе, говорили врачи, привело к тому, что события той ночи оказались стертыми из Костиной памяти. Были – и нет. Так ластик стирает карандашный набросок с листа бумаги.

И неизвестно, временно это или навсегда.

Дальнейшие события посыпались, словно грузди из дырявого ведра.

В подвальных помещениях сгоревшего дома, которые меньше всего пострадали от пожара, обнаружились останки двух человек. Вскоре стало ясно, что это Адель и пожилая женщина, Тамара Сергеевна Королева, которая жила неподалеку и неизвестно за какой надобностью отправилась ночью в усадьбу.

Кроме того, пропала Маргарита. Ее мать сходила с ума от переживаний: когда она пошла вечером на работу, дочь оставалась дома. Вернувшись утром, женщина обнаружила пустую квартиру.

Были и еще два странных исчезновения, связанных с Тихим домом. Дана Казинская, молодой ученый, искусствовед, которая активно выступала за реставрацию усадьбы, бесследно пропала – как и ее жених, Артем Липатов. Их автомобили обнаружили недалеко от усадьбы Валахова: ее – на стоянке возле торгового центра, его – на соседней улице. Теоретически оба могли оказаться тем вечером в Тихом доме, но никаких следов их присутствия найти пока так и не удалось.