Спустя миг пришло осознание того, что тьма больше не была непроглядной и плотной. Приподнять голову не получилось, Артем мог лишь скосить глаза, но этого было достаточно, чтобы увидеть: существо, которое спускалось по лестнице, направляясь к нему, было окутано облаком голубоватого тумана.

«Серая Старушка!» – эта мысль была сродни удару под дых.

Давно забытое и похороненное в глубинах памяти воспоминание ожило, расцвело в его сознании с потрясающей ясностью. Артем словно опять превратился в маленького мальчика, напуганного, дрожащего от страха и безнадежности. Снова он лежал в своей кровати, а нечто из иного мира – злобное, уродливое существо, желающее забрать его в запредельную вселенную, приближалось к нему.

«Я приду за тобой!» – пообещала Серая Старушка и все-таки нашла Артема. Разница была в том, что тогда, двадцать лет назад, в соседней комнате спали родители, и он мог позвать их на помощь. А еще Артем мог вскочить и убежать.

Теперь никто не мог помочь ему, и даже собственное тело, грузное, обездвиженное, искалеченное, подвело его, предало. Он знал, что ничего уже не сможет предпринять, не сумеет спастись, не вернется к жизни. Выходит, оставалось лишь смиренно ждать, что ему уготовано?

Не желая признавать поражения, Артем попытался уцепиться за собственное неверие, за трезвый и практический взгляд на мир – словом, за то, что всю жизнь было его надежной броней. Якорем, позволяющим удержаться в правильном, прочном материальном мире. Пережитое в детстве настолько потрясло его, что все последующие годы он убеждал себя, будто никакой Серой Старушки никогда не существовало.

«Она всего-навсего плод моего воображения, обычная детская страшилка, глупая выдумка! Я давно не ребенок и не верю в подобную чушь».

– Я пришла за тобой! – услышал он спустя мгновение.

Артем не хотел смотреть в глаза своему безумию, но не смог удержаться. Возле него стояла Серая Старушка. Такая, какой он ее представлял – скорченная, безобразная, мерзкая пародия на ребенка.

– Уходи! Тебя нет! – прошептал он, отводя от нее взгляд, и Серая Старушка заколыхалась, захихикала в ответ, суча ручками.

«Если не смотреть на нее, не верить в нее, она уйдет».

– На самом деле я тебя не вижу! Мне все кажется! Тебя нет!

– Ты мне еще про свое высшее образование расскажи! – раздался низкий глуховатый голос.

Тот самый голос, который он слышал недавно в телефонной трубке.

Артем увидел, что Серая Старушка и вправду исчезла, а может, ее здесь и не было. Над ним склонилась воскрешенная Даной демоническая сущность, богомерзкая тварь, вернувшаяся с того света. Ледяная темная тень, окутанная призрачной голубоватой дымкой. Слышалось тихое гудение, пахло свежестью, как после грозы. Артем вспомнил, что уже вдыхал сегодня этот запах…

– Хватит играть в «верю – не верю». Не наигрался за всю жизнь? Кто не спрятался, я не виноват! – ухмыльнулось существо, некогда жившее в Тихом доме. Мертвый художник, стремящийся к бессмертию.

Чувствуя неминуемое приближение конца, в последние свои секунды Артем делал то единственное, на что еще был способен. Вжимая голову в пол, силясь избежать неизбежного, он кричал – кричал изо всех сил, срывая связки, раздирая глотку. Кричал – и толстые каменные стены Тихого дома поглощали его крики.