Но долгожданная кромка воды почему-то не приближается – наоборот, удаляется все дальше, дальше с каждым шагом, пока не превращается в ослепительно сияющую узкую полоску где-то вдалеке, у линии горизонта. Ступать по песку теперь больно. Это все равно, что идти по горячим углям.

Ноги, вернее, почему-то одну, левую, словно режут тупыми раскаленными ножами. Болит не ступня, а лодыжка, и вот уже иглы боли врезаются в голень, подбираются к колену.

Артем застонал, не в силах больше сдержаться, и открыл глаза. Дернулся, ударившись затылком о стену, возле которой сидел.

Сколько же он проспал? Каким облегчением было бы очнуться дома или, на худой конец, в больнице, в тепле и покое, и чтобы вокруг метались врачи со шприцами наперевес.

Но он по-прежнему в Тихом доме, и рядом – никого. Тишина, темнота, одиночество. Похоже, жар усилился: тело ломило, мышцы ныли.

– Где полиция? – проскрипел Артем.

Губы были сухие, как бумага, в горле саднило. Он медленно повернул голову, но, разумеется, ничего не смог разглядеть. Телефон был в руке, и он поднес его к лицу, включил.

На экране высветилась фотография Даны. Она смотрела, прищурив орехово-карие глаза, улыбалась холодно, загадочно и, как показалось Артему, с издевкой. «Ты тоже умрешь! – предрекал ее взгляд. – Говорил, что жить без меня не можешь, скоро придет время доказать это».

Ему впервые неприятно было смотреть на нее. Она умерла, но сама накликала свою смерть. В голове стучало: если бы не Дана, не ее одержимость, своенравие, бесконечные тайны, он не оказался бы здесь, не лежал сейчас беспомощный, разбитый. Это были бесполезные, никчемные мысли, но он не мог заставить себя прогнать их.

Усилием воли Артем оторвал взгляд от лица Даны и посмотрел в правый верхний угол. Маленькие циферки, обозначающие время. 01:26. Много это или мало? Не удавалось вспомнить, во сколько они пришли сюда, сколько длились их злоключения в Тихом доме. Он даже не знал, во сколько остался один и заснул. Ясно одно: ему становится хуже. Нечего гадать о времени, необходимо позвонить еще раз, узнать, когда придет помощь. Услышать человеческий голос.

Артем набрал нужные цифры и поднес телефон к уху, приготовившись слушать гудки в ожидании, пока на том конце снимут трубку. Однако ждать не пришлось. Раздался шорох, и мужской голос, низкий и скрипучий, словно его обладатель был простужен, произнес:

– Слушаю вас.

Не ожидавший столь быстрого ответа, Артем растерялся, но поспешно ответил, забыв поздороваться:

– Я звонил вам, вызывал полицию. Давно… не могу точно сказать когда, но времени, по-моему, прошло прилично. Никого так и нет! Почему никто не приехал? Моя невеста мертва, у меня температура! – Он чувствовал, что говорит сбивчиво, плаксиво, но держать себя в руках не получалось. – Я… мне плохо. Какого черта происходит? Мне сказали, экипаж уже выезжает!

– Не волнуйтесь. Ждите. Скоро за вами придут.

В голосе говорившего послышалась непонятная усмешка. Что за чудная формулировка – «за вами придут»? Разве так обычно отвечают полицейские? Артем не успел задуматься, что это означает, и выпалил: