— Позвольте сопровождать вас на обратном пути, как союзникам, — заявил один.

И его поддержали согласным гулом.

— Мы будем наблюдать за вами, — предупредил претемнейший. — И надеюсь, ваши намерения искренни.

На сборы ушло немало времени. Но наконец все погрузились на лошадей, которым наверняка хотелось покинуть эти земли не меньше нашего. Впрочем, в чём-то обычным животным было легче: они хотя бы могли пить местную воду без опаски заразить магию Хаосом.

К середине дня мы добрались до высохшего арморумного леса. Заходить туда совершенно не хотелось. Но нам пришлось спешиться и, оставив всех под присмотром Стражей, двинуться вглубь зарослей.

Казалось тут всё вылеплено из глины — безлистные стволы совсем не походили на обычный сухостой. Словно они просто застыли.

— Жаль, что их вряд ли удастся возродить, — вздохнул Гугл. — Видимо, духов совсем поглотил Хаос.

— Время покажет, — тихо уронил Двэйн.

Он постоянно держал меня за руку. Мы озирались, опасаясь нападения какой-нибудь неизвестной сущности, но вокруг было тихо. Земля шуршала под ногами, будто опилки. Странное ощущение.

Скоро мы поднялись на опушку — тут было светлее и чуть просторнее. К тому времени небо почти совсем расчистилось, но его ещё застилала тонка рыжеватая взвесь, поэтому солнце грело не так хорошо, как могло бы.

— Вот здесь! — раздался знакомый голос как будто из ниоткуда.

Обе Праматери материализовались на голых ветвях ближайшего древа и выжидательно на нас уставились.

— Здесь посадим несколько — тут одно из самых сильных средоточий магического огня. Он поможет росткам окрепнуть быстрее.

— Остальные нужно посеять в других местах, — добавила шестикрылая.

Я переглянулась с Двэйном и сняла с шеи шишку. Жаль было вскрывать её — я привыкла к такому талисману и украшению. Она лежала на ладони, слишком маленькая на вид, чтобы вмещать в себе много семян.

И вдруг её окутало золотисто-голубым сиянием. Шишка начала расти прямо на глазах! Затем она раскрылась. Двэйн торопливо подставил ладони — потому что у удивительной скоростью из неё начали сыпаться семена, похожие на кедровые орешки. Не один десяток, а несколько!

— Да мы тут неделю их сажать будем! — вздохнул претемнейший. — Хоть весь наш отряд на помощь вызывай!

— И никакую не неделю, — фыркнула Элла. — Просто бросьте в землю. Мы можем помочь, но поначалу важно участие Феникса. Она теперь связана с Ядром, и даст семенам необходимую силу. С остальными мы справимся сами.

Как только все семена, кроме одного, высыпались из шишки, она самым чудесным образом закрылась обратно и приняла тот же вид, в котором я увидела её в первый раз. Сердце наполнилось теплом от мысли, что Гугл останется со мной. А ведь раньше он мечтал, что однажды станет таким же духом древа, как и его собратья!

Впрочем, я тоже о чём-то мечтала, а теперь не представляла себе другой жизни, кроме этой. Как много поменялось, и как изменили за это время мы…

Посадка и правда оказалась символической. Я, словно сеятель в поле, разбросала несколько семян вокруг — и они тут же погрузились в землю.

— Можно уходить? — спросила у духов.