— Вот ты глупый! — рассмеявшись, ответил голос, и воспоминания вчерашнего вечера накатились безудержной волной. — Я же говорила, что тебе единственному доверила такую силу. Сюда уже идут, чтобы открыть двери, и мы впредь с тобой больше не встретимся. Пользуйся силой, данной тебе, разумно.

Я уже слышал шаги служителей в коридоре, когда меня заинтересовал один пустяковый вопрос.

— Скажи, ты отдала мне эту силу только потому, что я разгадал загадку воды?

— Разумеется, нет, — ответила пустота. — Во времена перемен нужен герой с великой силой, способной сокрушить зло. Ты идеальный кандидат.

Двери открылись, и я взглянул на священнослужителей. Двое мужчин в белых рясах поклонились мне и попросили следовать за ними. Мы прошли в округлую комнату, где и было омовение, только теперь вместо огромной ванны здесь находился артефакт.

— Можешь взять его, — кивнув в центр, сказал служитель. — Отныне он твой.

Я осторожно прошел к амулету и поднял его с пола. Двое служителей начали читать на древнем языке, обходя меня по кругу. Артефакт в моих руках начал нагреваться, пока не стал ощутимо жечь кожу, но я не выпустил его. Вскоре весь его жар переключился на меня и растекся по венам, но я не почувствовал большего огня, чем тот, который уже существовал во мне.

Служители замолкли, и в комнате повисла тишина. Я надел амулет и с интересом повертел его в пальцах.

— Отныне Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей, Вельзевул и правитель Подземного царства, — объявил один из них, и оба встали на колени. Когда я позволил им подняться, один из служителей, самый старший, нахмурился. — Прежде я не видел, чтобы артефакт дарил такое могущество, какое он отдал тебе. Твоя аура сияет от переполняющей тебя силы. Думаю, для восстановления духа тебе необходимо отдохнуть и выпить целебного отвара.

Неужели голос в комнате не был игрой моего воображения? Слова служителя вернули меня в реальность, и теперь я действительно понял, что разговаривал с существом гораздо, гораздо сильнее меня.

И мне даже не хотелось думать, кто это был.

Мне подали церемониальную одежду с эмблемой моего каганата — двумя морями, сходящимися в поединке. Переодевшись в ярко-синие шаровары и красную тунику, перетянутую на поясе кожаным кушаком, накинул черную мантию, расшитую золотыми нитями. На голове сиял венец, а на груди — амулет. Я взглянул в зеркало и не узнал себя, словно прежде никогда не носил таких одежд. Нет, это не так, но что изменилось? Ночь в комнате определенно чему-то меня научила, но я пока не мог понять чему — терпению или контролю над эмоциями?

Именно в таком виде я поднялся по лестнице в зал Советов. Все каганы ночевали здесь, в комнатах наверху. Народ Горных Хребтов еще не знает, что потерял своего правителя. Эта ночь всегда изменяет судьбы жителей Подземного царства. Каганы склонили головы, и мне требовалось ответить тем же, признавая, что я служу своей земле. Выпрямившись, я встретился взглядом с Раалом и направился к выходу.

Уже в холле я услышал раскаты грома и увидел свет молний. У здания Совета полукругом стояли приближенные к правителям демоны: визири, наследники, матери и сестры. И, конечно, среди них были те, кто передают новости в магомаг. Демоны встретили меня минутой молчания, пока все они не склонились в знак признания. Семь каганов выстроились за моей спиной, и я, оглянувшись, решил сразу пояснить ситуацию.