По широким ступеням я поднялся наверх, встретившись с Раалом только взглядами. Здесь не бывает друзей, сегодня каждый займет свою ложу, не имея возможности обменяться и парой слов наедине. Вельзевул должен быть сильным и в одиночестве, а не только при поддержке друзей.

Заняв свое место, я наблюдал, как остальные ложи тоже заполнились, и вскоре в центр круга вышел нынешний Вельзевул. Он снял с себя тяжелый амулет, и сила артефакта волной прокатилась по залу, заставив кагана Сумеречных долин пошатнуться. Сила, подаренная артефактом, стремительно покинула его, и он с трудом смог устоять на ногах. Встав на одно колено, он сжал кулак и уперся им в каменную плиту, после чего все каганы встали и поклонились ему в последний раз.

Артефакт не дарит могущество тому, кого не выбрали на собрании большинством голосов, иначе ритуал единения с артефактом, проводимый священнослужителями, не возымеет эффекта. Вельзевул не получит благословение богов и не сможет быть абсолютным авторитетом.

Бывший Вельзевул вернулся в свою ложу, после чего в центре появился светящийся шар Ар-Тон, что в переводе с древнего означает «считыватель желаний». Он десятки тысячелетий назад был создан Всевышними и подарен нам их народом. Сегодня тот, кто наберет большинство голосов, будет иметь право претендовать на роль Вельзевула. Если кто-то будет против этого решения, может вызвать избранного на дуэль смерти, в которой уже решится, достоин ли избранный стоять на главе своего народа.

Ударом кулака о грудь, демоны создавали глухие звуки и выдыхали весь воздух из легких. Ар-Тон подплывал к каждому демону и при соприкосновении с ладонью однозначно знал, кого жители Подземного царства видят следующим Вельзевулом. Вот так очередь дошла и до меня.

Признаться, я растерялся. Все мысли, которые были в голове, вышибло. Кого я видел во главе Подземного царства? Наверное, все же Раала, и дело не в дружбе. Он сильный демон, умный политик и милосердный властитель.

Но правда была в том, что я лгал самому себе. Вельзевулом я видел себя. Нет, я был уверен в том, что стану им. Еще в юности я наблюдал за отцом Вийона, уже видя себя в этой должности. Ар-Тон считал мой ответ с ладони и пролетел дальше, а я, продолжая отбивать барабанную дробь, не мог поверить в свою эгоистичность.

Так вот как происходит голосование? Но ведь каждый может видеть себя правителем, так по какому большинству выносит вердикт артефакт, подаренный Всевышними? За одну минуту я изменил своё мнение, почувствовав отвращение к себе. Неужели я так сильно желаю власти? Неужели я настолько испорченный демон? Но достоин ли я тогда быть Вельзевулом?

Рев нарастал. Ар-Тон закончил опрос и теперь рассеивался мириадами звезд по центру арены. Маленькие светлячки образовывали изображения каждого кагана, но ни на одном не останавливались долго, пока все девять призрачных каганов не встали по периметру.

Минута молчания, длиною в вечность для каждого из нас, и после изображения стали пропадать по одному, а светлячки, из которых они состояли, устремляли в центр, вновь образуя Ар-Тон. Вот растворились изображения Раала и многих других и остались лишь три демона, включая бывшего Вельзевула, но и он вскоре исчез. Я подался вперед, вцепившись пальцами в парапет. Кто же из нас? Кто?