Игла… и её сиятельство будет счастлива избавить племянника от этой чертовой иглы! Даже если я стану сопротивляться, даже если попытаюсь сбежать … далеко ли убегу больной? И что смогу противопоставить мужской силе? Огонь? Ну, положим, только … что будет потом?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Один, два, три… un, deux, trois… Я спокойна. Я не беспомощна.  

В нос ударил запах паленой плоти, и как наяву я увидела обгоревший труп. Грудь сдавило, я откашлялась и, сделав глубокий вдох, расправила плечи.

Да, я не беспомощна, но и защитить себя вряд ли смогу.

– Прекрасная аллегория! – с ненатуральной улыбкой заметила Анастасия Алексеевна. – И карточный долг, разумеется, священен, мой дорогой. Но вчера вы с Алексеем … не садились за стол.  

– Нет? – нахмурился Дмитрий, разом сделавшись похожим на обиженного ребенка. Тяжело опустился в кресло, вновь затих, а затем кивнул сам себе. – Неважно. Мы отправляемся немедленно.

– Мария Михайловна еще не оправилась после болезни, – уверенно возразила княжна.

Дмитрий тяжело задышал и, откинувшись на кресле, закрыл веки.

– При мне есть медик. Не нужно волноваться, дорогая тетушка. И перечить … тоже не нужно.

Что ж, я была благодарна Анастасии Алексеевне за эту попытку защитить меня. Жаль, та была пустой.

– Вы позволите мне подняться за вещами? – выдавила я.

– Разумеется, – ответил за царевича Одоевский.

Княжна подхватила меня под локоть и радостно улыбнулась:

–  А ведь всё действительно складывается наилучшим образом! Мне как раз тоже нужно в столицу!

Я сглотнула и на негнущихся ногах вышла, ведомая её твердой рукой. Княжна проводила меня до самой лестницы и, прежде чем уйти, приказала:

– Собирайтесь, chéri. Развлечете меня в дороге.

Сборы мои были быстрыми – что там собирать? Не подобранный же Алексеем гардероб? Я затребовала у Груши найти мой саквояж и, с радостью обнаружив свои нехитрые пожитки в нем, добавила смену белья и чулок. Говорят, мужчинам чужда любовь к красивым вещам. Лгут. Нежный шелк, тончайшее кружево, атлас лент и крошечная вышитая буковка «М» на каждом предмете туалета… вы затейник, ваше сиятельство. Спасибо вам.

Спасибо, что думая о тебе, я забываю даже о страхах. Впрочем, думая об Алексее, я забываю обо всём.

Агриппина закудахтала рядом и добавила мне пару платьев на свой вкус. Изысканный – всё, что она добавила к уже имеющимся вещам, было красным.

В дверь постучали. Я застегнула пуговицу на накидке и, повязав сверху расшитый розами шерстяной платок – всё теплее крошечной шляпки, вышла из спальни. Весёлый смех Анастасии Алексеевны служил мне ориентиром. Княжна стояла на крыльце и смеялась шуткам Толстого. Экипаж, еще пустой, ожидал нас внизу. Ни Дмитрия, ни Одоевского на улице не было.

Медовый закат окрашивал озеро в осенние краски. Холодный ветер пускал круги по серой глади. Два белых лебедя склонили друг к другу нежные шеи. Весна.

Завидев меня, Анастасия Алексеевна кивком головы предложила мне подойти. Я взяла женщину под локоть, и мы, спустившись, уселись в коляску. Толстой принял вожжи. Княжна недовольно поджала губы, глядя на меня.