Господи… зачем Дмитрий вернулся? Зачем ему непременно видеть меня?  

Я сцепила челюсти. Видеть, не убить, Мария! Да и в доме княжна, в конце концов! Что за глупые страхи?!

Агриппина закончила мою прическу, я накинула на плечи шаль и вышла в коридор.

Мы шли по тканой дорожке, но я слышала, как в тяжелой густой тишине скрипит под ногами паркет. Жестом отпустив девушку, я вошла в гостиную, не позволив себе задержаться у порога даже на миг.

Анастасия Алексеевна что-то с улыбкой рассказывала гостям. Дмитрий сидел в кресле, выстукивая тяжелым сапогом простой мотив, смотрел в одну точку и, казалось, совсем не слышал её слов.

При моем появлении поднялись с кресел двое мужчин, его сопровождавших.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я.

Дмитрий не повернул головы. Анастасия Алексеевна представила меня приближенным царевича. Золотая молодежь. Конногвардеец – князь Одоевский и кавалергардский офицер – Андрей Толстой, не менее знатен. Оба немногим старше Дмитрия. Все же нет, значительно старше оба. Безукоризненно вежливые родовитые … няньки? Или друзья? 

Толстой не спускал с юного друга покрасневших глаз, Одоевский внимательно смотрел на меня. И только княжна продолжала что-то щебетать. Надо признать, у неё прекрасно выходило поддерживать непринужденную беседу. С самой собой.

Дмитрий вдруг поднял на меня глаза.

– Мария! – он дернулся в кресле, вскочил на ноги и пошатнулся.

Толстой, будто ожидавший, что скоро его помощь станет царевичу необходимой, поддержал подопечного. На скулах мужчины заходили желваки.

– Ваше высочество, – я присела, опуская голову.

– Подойдите. Ближе, – отрывисто приказал Дмитрий.

Ровно четыре шага на светлом ковре. Оглушающим ревом бьет по ушам тишина. Царевич рвано выдохнул, я подняла на него глаза.

– Угадаете, почему мы здесь? – спросил он меня, растягивая слова.

– Полагаю, вас задержали дела? – просипела я.

– Да, – твердо ответил он, поморщился. – Или … нет… – царевич дернул головой. Замолчал, обвел комнату рассеянным взглядом и чуть улыбнулся, когда взгляд его снова остановился на мне. – Я приехал забрать вас в столицу, Мария, – громко объявил Дмитрий. – Я хочу видеть вас при себе.

Княжна делано рассмеялась:

– Какая смешная шутка!

– Шутка? Нет, я не шучу, – посмотрел он на тетку. – Вчера я обыграл кузена в карты! И теперь хочу в счет долга забрать его секретаря! – он рассмеялся. – Это так забавно... Alex уехал, оставив свою смерть без ... присмотра! 

От его смеха меня затрясло, и потемнело в глазах. Забрать… некому вступиться, некуда бежать…

– Смерть? – вопрос сам сорвался с непослушных губ.

– Смерть! – пуще прежнего развеселился Дмитрий. – У меня своя, у кузена другая, но и у меня, и у него … – он прикрыл веки и по памяти процитировал: – На море, на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке – заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце  …  

Дмитрий замолчал, сощурился и сквозь зубы сказал:

– Ну же, Мария Михайловна! Что это?!

Я поправила шаль на плечах и тихо ответила:

– Игла?

– Верно. – Довольно улыбнулся он.

Игла… Его высочество не лишен чувства юмора, пусть и немного мрачного. И я бы непременно оценила этот очаровательный каламбур, если бы не страх.