— Ох, голова уж не та, — старик вытер пот со лба. — Благодарствую, Добродел, что напомнил. До конца отбора никто из вас по домам не летит. Посмотрим, кто как себя покажет во всех испытаниях. А то ведь можно кого и недооценить, — Данияр умильным взглядом обвёл «невест».

— А повезти может только одной, — подсказал обаятельный длинноволосый красавчик.

В его голосе отчётливо слышались насмешливые нотки. Старик возмущённо засопел и покосился на царевича. Тот широко улыбнулся родителю. Данияр ответил сыну змеиной улыбкой.

— Самое сложное испытание предстоит вам в конце отбора, — царь снова перевёл взгляд на ведьм. — Вам будет нужно найти невесту для царевича Елисея и убедить его жениться.

— Царь-батюшка, вы так можете остаться неженатым, — тут же отреагировал царевич. — С этим заданием ни одна ведьма не справится.

Я невольно улыбнулась. Олеся, может, и справилась бы. Вовчика-то в нашем мире она запросто захомутала — про угрозы забыл, и пока что каждый день чем-нибудь развлекает Ягу. Наши взгляды встретились, Елисей улыбнулся в ответ.

Царь со свитой вышли, я слушала, как под их шагами скрипят половицы в коридоре. Несколько секунд в тронном зале Лукоморья было тихо. Видимо, ведьмы переваривали новости.

— Олеся, должна поблагодарить за кота, — светским тоном заговорила Лукерья. — Огромадную крысу у меня в горнице ночью поймал.

— Я-то гадала, зачем ты его с собой взяла? — толстуха добродушно улыбнулась. — Больше никто из нас не додумался, что кот в царских палатах пригодится. Да что там, никто и не подумал помощников с собой прихватить. Мой котик тут тоже пришёлся бы кстати.

Я свысока кивнула обеим. Надеюсь, получилось похоже на настоящую Ягу: откровенного удивления мои манеры не вызвали.

— Что делать-то? — растерянно произнесла тощая ведьма, мечтающая прибавить пуд в весе. — С Кащеем?

— Тут уж каждая за себя, — Любава усмехнулась. — Можешь в лесу пересидеть, коли боишься. А мы с Лукерьей да Олесей посоперничаем.

— И со мной! — вдруг прошамкала старушка и стукнула клюкой по полу. Деревянные половицы жалобно скрипнули в ответ.

К Мурчику я вернулась со множеством вопросов. Кот уже не спал, а увлечённо вылизывался. На моей заправленной кровати сидела Василиса. Она взирала на Мурчика с таким умилением, с каким женщины смотрят на спящих младенцев.

— Ты ведь к Кащею не полетишь? — ворковала женщина. — Я хозяйку твою уговорю, чтоб тебя оставила. Сметаной да рыбкой кормить буду, телятинкой, парным молочком. Яга и без тебя с Кащеем управится, а у нас тут от мышей да крыс спасу нет.

Я бы тоже с радостью оставила Мурчика ловить мышей в царских палатах, тем более, что говорящий кот в своё время удрал именно от Кащея. Одна беда: я понятия не имею, в какой стороне живёт бессмертный злодей и вообще не ориентируюсь в Лукоморье. В голову приходили три варианта действий. Первый и самый простой — сбежать к змею и пересидеть у него весь отбор, как и предлагалось с самого начала. Только вот идти в любовницы к Горынычу мне совершенно не хотелось. Второй — спрятаться где-нибудь по дороге и пусть ведьмы разбираются сами. И третий — самый сложный: выяснить, где находится смерть Кащеева. Этот вариант я отмела сразу, сказочных злодеев пусть царевичи убивают или Иванушки-дурачки. Я — психолог, а не киллер. Остаётся только прятаться получше. И помочь в этом может только Мурчик, он-то хорошо должен знать дорогу к Кащею и укромные места в тех краях.