За ней в комнату важно вошёл седой высокий старик, на ходу прилаживая корону на седую полулысую голову. Одет в нечто вроде позолоченного платья, голову держит высоко, тяжело опирается на высокий резной посох. Вот, значит, кому тут невеста нужна! На вид царю Данияру хорошо за семьдесят, а то и за восемьдесят, походка старческая, башмаки шаркают по полу. Престарелый жених доковылял до трона и торжественно уселся на него. Старушка шмыгнула за спинку трона и исчезла из виду. Лысый и бородач встали от царя по правую сторону, длинноволосый симпатяга — по левую. Я встретилась взглядом с лысым мужчиной, он залихватски подмигнул мне. Я перевела взгляд на симпатягу. Тот откровенно забавлялся, разглядывая «невест».

Мурчик говорил, что у Данияра три сына. Видимо, это и есть царевичи. А остроносая старушка наверно та самая нянька, с которой советуется царь. Любопытная семейка. Насколько помню, старшие дети царя женаты. Если у лысого мачо есть супруга, я сочувствую ей от всей души.

— Доброго дня, ведьмы! — громко прошамкал царь.

Я заметила, что у него нет верхних передних зубов.

— Доброго дня, царь-батюшка, — вразнобой завопили потенциальные невесты.

Дремлющая у стены бабуля вздрогнула и приоткрыла глаза.

— Замуж-то хотите? Хе-хе, — хихикнул Данияр.

— Да, кормилец, — почти дружно отозвались Яги.

— А повезёт-то только одной. Я не басурманин какой, что бы сразу на нескольких жениться, — в голосе царя прозвучало сожаление. — Так что кто приказания наши царские лучше всех исполнит, на той и женюсь. И вот вам первое задание, — он прочистил горло. — Подданные мои на Кащея жалуются: девушек ворует да превращает во всякую пакость, дань с ближних селений золотом требует. Так вот, нужно сделать так, что бы Кащей селян в покое оставил, девушек расколдовал да по домам отпустил. И сокровища его надо в нашу казну отправить.

Понятно, операция пройдёт под девизом: «Грабь награбленное!». О том, что можно вернуть собранную Кащеем дань самим селянам, и речи нет. Нам с Мурчиком у Кащея однозначно делать нечего. После первого тура отбора я благополучно отправлюсь домой. То есть в избушку, к Доклике. Надо только придумать, под каким предлогом можно не дойти до Кащея Бессмертного.

— Подумайте, что делать, и завтра с утра отправляйтесь выполнять задание. Ступы вам подготовят.

Я заметила, как опасливо переглянулись женщины, желающие потолстеть, как нахмурились толстуха, мощная дама и ведьмы, хвостом держащиеся за Лукерьей. Высшая ведьма спокойно улыбалась. Я была уверена, что она знает все царские задания заранее и постарается, насколько сможет, напакостить соперницам. Любава задумчиво прищурилась, непохоже, чтобы её пугала грядущая встреча с Кащеем Бессмертным. Древняя старуха с клюкой подалась вперёд, её лицо выразило живейший интерес.

Я наблюдала, как царь Данияр ковыляет к двери, за ним семенит нянька и важно вышагивают царевичи.

— Царь-батюшка, — почти у выхода развязно заговорил лысый мачо, — а коли задание одна из ведьм выполнит, остальные по домам разлетятся?

При этом он скользнул по мне откровенно сальным взглядом, затем посмотрел на Любаву.