– Хочешь сказать, что они могут решиться убрать меня?

– Хочу сказать, что на их месте я поступил бы именно так! Вернее – только так! Дохлый лев безопасней живого.

– Мне трудно поверить тебе, – сказал задумчиво Президент.

– Мне тоже. Себе. Но приходится. Тем более дело уже сделано – вы здесь. У меня не было другой возможности обеспечить вашу безопасность – только если изъять вас из зоны риска. Что я и сделал.

– Кто ты?

– А вот это разговор отдельный. Об этом – не сейчас…

На железной печи закипал чайник.

В печи потрескивали дрова.

Возле печи сидели двое…

– Хотите посмотреть?

– Что?

– Новости. У меня тут антенка спутниковая на крыше присобачена и генератор. Не хочется отрываться от цивилизации.

– Ну, давай.

«Охотник» достал из-под нар ноутбук. Открыл. Подключил кабель. На экране что-то запело, заплясало, не очень одетое, но очень безголосое, бодрое и наглое.

– Что это?

– Это? Ваше телевидение. Один из центральных каналов. Развлекает народ. Еще минуту терпения, и будут новости.

Президент придвинулся ближе.

Появился диктор, улыбнулся, внушая населению оптимизм, и сказал:

– Как уже ранее сообщалось, Президент был вынужден прервать свой визит в один из Регионов страны по настоянию врачей. В настоящий момент он находится в одной из своих резиденций под наблюдением медиков. В связи с этим пресс-службой Кремля были даны комментарии.

На экране возникло официальное лицо. Которое сказало:

– Во многих западных СМИ сейчас муссируется слух о тяжелом заболевании Президента России. Хочется опровергнуть эти домыслы, сообщив, что никакой угрозы для здоровья Президента нет, это всего лишь банальная простуда, которая наложилась на плотный график визитов, отчего врачи, опасаясь возможных осложнений, прописали больному постельный режим на один-два дня. Мы попросили Президента дать комментарии…

На экране появился Президент. России. Он был в домашнем, то есть в спортивном костюме и тапочках. Вполне бодрый и веселый.

– Я рад, что россияне обеспокоены состоянием моего здоровья. Но хочу заверить, что все в порядке и чувствую себя нормально. Просто врачи любят перестраховываться, потому что им всюду мерещатся инфекции, – обаятельно улыбнулся Президент. – А я, как дисциплинированный пациент, вынужден подчиняться им.

Незнакомец посмотрел на Президента. И на Президента на экране.

– Это просто старая запись, – ответил «Первый» на незаданный вопрос. – Из спецархива.

– Из какого архива?

– Из специального, где собраны ролики, касающиеся жизни Президента, на все случаи жизни. Которые заранее записываются и используются по мере возникновения необходимости. Например, когда я заболел.

– То есть вы можете лежать при смерти, или на нарах в кутузке, или вообще помереть, а на экранах ТВ будете весело улыбаться, махать ручкой и заверять народонаселение, что у вас всё в порядке, просто вы съели что-то не то за завтраком?

– Примерно так. Иногда необходим буфер времени для принятия того или иного решения, и тогда используются эти заготовки.

– Много их?

– Немало. На несколько десятков часов просмотра.

– Я так понимаю, в разных вариациях, разных костюмах, с разными, не привязанными к календарю речами… Вы – в кабинете, вы – на корте, на полигоне. Или даете интервью доверенному тележурналисту без ссылок на конкретные события, а так, вообще, но в «прямом» эфире…