– Э-э, слышал, да, что он теперь сказал? Он сказал: чтобы деньги дал! Вот смотри, чтобы ты верил, вот ноутбук, видишь – да? Вот ваши новости идут. На вашем первом канале. А теперь хочешь – переключу. Видишь, да, другой канал. Смотри-смотри. Это сегодня новости, не вчера. И верно, сегодняшние, в смысле – вчерашние, потому что посылка не сразу адресатам пришла. То есть сутки назад Президент был жив.

– Мы не врем. Вы там про нас ничего не говорите, говорите по телевизору, что он заболел, да. Это хорошо. Правильно. Нам не нужен скандал. Зачем? Нам деньги нужны! Пусть никто ничего не знает. Вы дадите деньги, и мы отпустим вашего Президента. Пусть идет. Э-э, зачем он нам? Все тихо-тихо, никто не узнает… Слышь, скажи им.

– Да, я согласен, не имеет смысла поднимать в стране панику раньше времени. Если вопрос только в деньгах, то его можно будет решить довольно быстро.

– Совсем-совсем быстро!

– Да. Прошу всех сохранять спокойствие и выдержку и работать в штатном режиме. Можете считать, что я в отпуске.

– Все слышали, да? Он в отпуске. У нас. Эй, Магомед, забери его.

Президент сдвинулся, уходя с экрана.

– Вы там думайте, а то мы ему голову резать будем! Вот так! – И говоривший чиркнул себя поперек горла ладонью.

Экран погас. Все молчали. Долго…

– Что будем делать?

А что тут можно сделать? Президент жив, а при нем живом нового Царя на трон не подсадишь. Надо старого вызволять.

Сообщить народу о похищении?.. Тут такая буча поднимется… И еще мировое сообщество… Те своего не упустят… Нет, пусть все идет как идет. Чем позже все узнают о случившемся – тем лучше. При любом раскладе. Если Президента удастся вызволить, то он тихо вернется в свой кабинет и никто ни о чем не узнает. А если его убьют, то пусть убьют позже, чтобы успеть подготовить к смене власти страну и мир. И чтобы решить, кто придет ему на смену. Что – отдельная интрига. Потому что шапка Мономаха – она всем нужна. Всем – к лицу. Никому не жмет. Выводы?

– Предлагаю шум пока не поднимать, расползание слухов по возможности блокировать, для чего пресс-службе и федеральным каналам обеспечить массированное информационное прикрытие. Спецслужбам продолжать активные поиски похитителей. Армии быть готовой… Ну, а там видно будет. Мнения?

– Согласен.

– И я.

– И я тоже…

Вот и выходит, что сокрытие похищения «Хозяина» на руку всем – и террористам, и власти, и населению, которое нервно относится к низвержению царствующих особ, начиная в панике скупать в магазинах соль, спички, крупу и консервы.

Как был Президент – так всем был нужен.

А как не стало его, то и ладно…

– Спасибо, – сказал Незнакомец. – Вы прекрасно сыграли свою роль.

– Пожалуйста, – буркнул Президент. – Вы тоже были хороши в своем «наморднике». Не понимаю только, зачем вам нужен был весь этот маскарад с кавказским колоритом?

– Если бы вас выкрал дядя Петя из Шепетовки, его бы никто не воспринял всерьез.

– Вы бы еще негра изобразили.

– В следующий раз – обязательно.

Президент чуть вздрогнул. Шутка не прошла. Этого «охотника» он принял слишком всерьез – от него чего угодно можно было ожидать.