Сначала приказ «в связи с угрозой» бросить конвой получили силы прикрытия: «Крейсерам отойти на запад на полной скорости»[400]. В своих мемуарах командир сил конвоя Джек Брум написал об этом так: «Формулировка радиограммы 48 вряд ли принадлежит Первому Морскому Лорду. Что это за угроза? Ведь вражеские надводные корабли существуют с начала войны. Обычно конвои рассредоточиваются в своих водах вблизи пункта назначения. Там они направляются в указанные порты для разгрузки»[401]. Пока Джек Брум находился в недоумении, через 13 минут из Лондона поступила вторая телеграмма, которая заставила командира эскорта конвоя, как он сам пишет, «остолбенеть»: «Особо срочно. Конвою рассеяться»[402].
Лондон приказывал не только уйти боевым кораблям, но и «разбежаться» кораблям всего конвоя. В своих мемуарах командир эскорта конвоя описывает происходившее так:
«Лучше всего это было бы сравнить с ударом электрического тока. Приказ «рассеяться» может отдать только один человек – старший из офицеров на месте, и лишь в том случае, когда конвою угрожает атака подавляющих сил противника. В такой ситуации остается только один способ избежать уничтожения – рассеять конвой. Это последнее средство, и после такого приказа обратного хода нет… Получив эти сообщения, разделенные интервалом 13 минут, да еще с увеличивающейся срочностью, мы могли сделать только один вывод. Адмиралтейство получило подтверждения того, что немцы готовы нанести удар, причем подтверждения достаточно надежные, чтобы решить, что беззащитные торговые суда будут в большей безопасности при постоянных атаках с воздуха и из-под воды, чем в составе конвоя… PQ-17 был первым конвоем в нашей многовековой истории, который был расформирован приказом издали, а не офицером на месте событий»[403].
В полном недоумении и шоке оказались моряки торговых кораблей, на палубе которых стояли танки, грузовики и самолеты:
– «…То, что случилось, буквально заставило их остолбенеть. Без всяких объяснений и видимых причин конвой был распущен, а крейсера и эсминцы вдруг смазали пятки (выделено мной. – Н.С.). Только коммодор знал, почему это произошло, однако он был бессилен что-то объяснить другим. На остальных 32 транспортах никто ничего не понимал. Многие из этих людей в ближайшие дни погибнут, а их вопросы так и останутся без ответа»[404].
– «Для торговых судов даже рассредоточиться было плохо, но рассеяться… При рассредоточении транспорты покидали строй, и каждый на своей максимальной скорости следовал в порт назначения… Суда все-таки оставались вместе и получали пусть и слабую, но все-таки надежду на спасение. Но получив приказ рассеяться, они должны были расходиться по всем 32 румбам, от севера до юга. Каждое судно было предоставлено самому себе»