Нужно отметить, что трагическая история случилась с далеко не первым караваном, который отправился к берегам СССР[387]. Самая масштабная трагедия случилась в уже хорошо отлаженном деле отправки конвоев в Советский Союз. Потери были, но как их позднее охарактеризовал У. Черчилль в письме к Сталину: «В результате предоставления конвоям возможно более сильного охранения в виде эсминцев и специальных судов для борьбы с подводными лодками конвои проходили с различными, но допустимыми потерями»[388]. Такого разгрома, как это случилось с караваном PQ-17, ни до, ни после никогда не случалось.
Судите сами: первый конвой, который назывался «Дервиш», состоявший из 7 транспортов, 2 крейсеров, 6 эсминцев и авианосца «Викториос», пришел в Архангельск в августе 1941 года без потерь[389]. Конвой PQ-1 состоял из 10 судов, которые сопровождали крейсер и 2 эсминца. Он вышел из Исландии в Архангельск 28 сентября 1941 года и прошел без потерь. Без потерь прошли все конвои вплоть до PQ-11, а состояли они из 50 транспортов. 1 марта 1942 года в Советский Союз отправился караван судов PQ-12, состоящий из 12 судов, в ходе его проводки были потеряны 1 транспорт и 1 эсминец. PQ-13 потерял 4 судна, PQ-14 – 1 судно, PQ-15 – 3 судна, PQ-16 – 7 транспортов. Из состава отправившегося 2 сентября 1942 года в СССР каравана PQ-18 из его 43 судов немцы потопили только 13. Ситуация вокруг трагического конвоя сложилась принципиально иная.
Из 34 транспортов и танкеров конвояPQ-17 до берегов Советского Союза дошло всего 13. Двадцать одно судно было потоплено![390] На дне осталось 210 из 297 отправленных самолетов, 430 из 584 отправленных танков[391]. На дно ушло 3530 из 4246 закрепленных в трюмах и на палубах автомобилей, и много прочего военного добра, которого очень ждала наша армия[392].
Что же произошло? Караван PQ-17 вошел в анналы истории вовсе не из-за огромных потерь, а из-за причины, по которой они случились. Причина эта была чисто рукотворной. Дело в том, что британские боевые корабли… просто бросили конвой на произвол судьбы. Они уплыли, приказав каравану рассеяться и всем его судам самостоятельно пробиваться к советским берегам. После чего беззащитные суда стали легкой добычей немецких подлодок и самолетов…
А начиналось все так: караван PQ-17 вышел в море из залива Хвальфьорд на северо-западе Исландии 27 июня 1942 года[393]. Военный эскорт и охрану конвоя осуществляли 6 эсминцев, 4 корвета, 4 противолодочных судна, 3 тральщика, 2 подводные лодки и 2 корабля ПВО. Командовал всей этой мощной защитной силой коммандер (капитан второго ранга) Джек Брум, который оставил книгу мемуаров и интересные наблюдения[394]. Этим силы прикрытия конвоя не исчерпывались: группу ближнего прикрытия под командованием контр-адмирала Гамильтона составляли 4 крейсера и 3 эсминца, дальнее прикрытие обеспечивал флот метрополии – 2 линкора, 3 крейсера, 14 эсминцев и 1 авианосец. Как видим, сил для отражения нападения у англичан было более чем достаточно.